El jardín de infantes de día completo es ideal para los niños, así que, ¿por qué no es obligatorio?

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NASHUA — N. H. – » ¿Hecho u opinión?»la maestra Patricia Lemoine le preguntó a sus alumnos de kindergarten en una mañana de abril:» La Sra. Lemoine tiene una alfombra en su aula.»

«Hecho!»gritaron sus estudiantes de 5 y 6 años, que se sentaron en la alfombra en cuestión. Si es o no la mejor alfombra de toda la escuela, lo cedieron, era cuestión de opinión.

Lemoine, que enseña en la Escuela Primaria Dr. Norman W. Crisp en la pequeña ciudad de Nashua, New Hampshire, asintió con la cabeza. Un hecho, dijo a sus estudiantes, es » cierto, cierto, cierto, y podemos probarlo.»

También es un hecho-cierto, cierto, cierto, y podemos probarlo-que las clases de kindergarten de día completo como Lemoine ayudan a los niños a mejorar en los primeros años de la escuela primaria, dicen los investigadores. Pero la política estatal ha tardado en ponerse al día con este punto.

Solo 14 estados y Washington, D. C., exigir a los distritos que ofrezcan kindergarten de día completo, de acuerdo con los datos de la política de kindergarten recopilados por la Comisión de Educación de los Estados, un grupo de expertos nacional. Y aunque la mayoría de los estados requieren que los distritos escolares ofrezcan al menos un jardín de infantes de medio día, solo 17 estados y el Distrito de Columbia exigen que los niños asistan a él. De ellos, dos ofrecen una exención a los niños que son evaluados como listos para comenzar el primer grado.

Los defensores del aprendizaje temprano y los políticos han pasado mucho tiempo en los últimos cinco años hablando sobre el preescolar. El ex presidente Barack Obama hizo del preescolar una parte clave de su agenda educativa durante sus ocho años en el cargo. El gasto en programas preescolares financiados por el estado para niños de 4 años ha aumentado en los estados rojo y azul, especialmente desde 2008.

Pero para que los beneficios del preescolar sean sostenidos, los expertos argumentan, los niños deben continuar recibiendo una educación primaria temprana de alta calidad. El jardín de infantes de día completo, que ha demostrado aumentar los logros académicos de los estudiantes hasta bien entrada la escuela primaria, podría ser crítico.

«La oportunidad de un día completo de K debería estar disponible para todos», dijo Harris Cooper, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke. Cooper es el autor principal de una revisión de 2010 de toda la investigación que examina el impacto del kindergarten de día completo, que encontró que los niños que asistieron durante un día completo tuvieron mejores resultados académicos al año siguiente, más confianza en sí mismos y eran mejores jugando con los demás.

En los 36 estados que no requieren que las escuelas ofrezcan kindergarten de día completo, muchos distritos han seguido adelante con esto de todos modos, utilizando una combinación de fondos federales, dólares estatales disponibles y matrícula pagada por los padres para cubrir el costo de aproximadamente 540 horas adicionales de tiempo de instrucción cada año escolar.

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New Hampshire es el último estado en aprobar legislación para financiar jardines de infantes de día completo en distritos que lo deseen. Sin embargo, los distritos aquí no están obligados a ofrecer kindergarten en absoluto, ni los niños tienen la obligación de asistir a él. Los nuevos fondos no entran en vigor hasta 2019, pero muchos líderes escolares de New Hampshire no esperan hasta entonces para ofrecer programas de día completo.

En Nashua, el jardín de infantes de día completo se ha proporcionado durante mucho tiempo en las escuelas que atienden a una población mayoritaria de bajos ingresos, pero 2017-18 es el primer año escolar en el que el día completo ha estado disponible en las 12 escuelas primarias del distrito.

» Se siente bien poder ofrecer a los padres lo que han estado pidiendo durante años», dijo Kelley Paradis, directora de Main Dunstable Elementary School en Nashua. Paradis, cuya escuela ofreció kindergarten de día completo por primera vez en el año escolar 2017-18, dijo que para abril de 2018, todas las clases para el año escolar 2018-19 estaban completas y la escuela ya tenía una lista de espera.

Durante el verano de 2017, dijo Paradis, ella y los tres maestros de jardín de infantes de Main Dunstable se centraron en la logística de duplicar el tiempo de sus estudiantes en la escuela. ¿Cómo se comportarían los niños en la nueva clase? ¿Cómo encontrarían los baños? ¿Dónde se sentarían los niños en el almuerzo? ¿Cómo manejarían los maestros despedir a los niños de kindergarten al mismo tiempo que a todos los niños mayores? Pero todas esas cosas encajaron con un poco de planificación adicional y «lo que aprendimos fueron los beneficios sociales y emocionales inesperados», dijo Paradis.

Cosas simples como socializar durante el almuerzo y participar en «clases especiales» como arte y música han hecho que los niños de kindergarten se sientan más cómodos en su edificio y entre sí, dijeron los maestros de la escuela. Las amistades han florecido, los niños han recibido más atención individual cada día y los logros académicos en esta escuela de clase media han sido significativos, dijeron.

«Lo mejor ha sido poder enseñar todas las materias todos los días», dijo Wendy Lundquist, que ha enseñado kindergarten durante 19 años. Durante los años escolares anteriores, dijo,solo podía acceder a ciencias o estudios sociales en un día dado, no a ambos.

» A mis hijos que están luchando les va mejor», dijo Mary Plouffe, quien comenzó a enseñar hace 15 años. Tienen horas adicionales para practicar y más apoyo de los maestros, están «más motivados» y están mejorando más rápidamente, dijo Plouffe. «Deberíamos haber hecho esto hace años.»

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En un pequeño giro para una iniciativa que generalmente se alaba por su capacidad para mejorar los resultados de lectura y matemáticas, los maestros de Nashua dijeron que estaban encantados de pasar gran parte del tiempo extra que se les ofrecía en sus programas de día completo en las cosas por las que el kindergarten solía ser famoso: arte, juego libre y recreo, entre otras actividades no estrictamente académicas.

No está claro si este hallazgo anecdótico es parte de una tendencia. Una investigación de 2016 indica que los niños pasaron un porcentaje menor de su día de jardín de infantes en actividades como arte, música y teatro en 2010 que en 1998, según un estudio dirigido por Daphna Bassok de la Universidad de Virginia y publicado en AERA Open, una revista de investigación educativa revisada por pares. El patrón de cómo los niños pasaban sus días se mantuvo en los programas de día completo y de medio día, según el informe.

Después de una mañana llena de libros ilustrados, aprender palabras visuales, practicar adición, hacer gráficos meteorológicos, contar hacia atrás y cantar canciones, una clase de niños de jardín de infantes de Dunstable Principales se paró en un círculo en la sala de música de la escuela. Se agarraron las manos y las levantaron en alto, creando una serie de espacios para que un compañero de clase entrara y saliera mientras cantaban: «¡Pájaro azul, pájaro azul, entra y sale de mi ventana!»

Cuando cambiaron al siguiente verso, el «bluebird» intercambió puntos con otro compañero de clase y el baile continuó.

» Es divertido», dijo Hadassa Aguiar, de 6 años, cuando se le preguntó qué le gustaba del jardín de infantes. «Me gusta jugar todos los días. Conozco a todos. Puedo leer un libro entero.»

Dado que es más probable que los niños de familias de bajos ingresos no estén preparados para desempeñarse bien en la escuela cuando se presentan el primer día de kindergarten, es importante tener tiempo para ponerse al día con sus compañeros. El tiempo extra también es importante para los niños que hablan un idioma distinto del inglés en casa y para los estudiantes con discapacidades de aprendizaje.

» Lo que hace el jardín de infantes de día completo es impulsar el punto de partida», dice Cooper, el profesor de Duke. Eso significa que los niños que ingresan al jardín de infantes por detrás de la curva pueden progresar lo suficiente como para comenzar el primer grado a la par con los compañeros más ricos, explica.

Los maestros de primer grado de la primaria Dr. Norman Crisp en Nashua están acostumbrados a que los estudiantes que han pasado un año en el jardín de infantes de día completo. Les encanta. Y pueden saber de inmediato cuando uno de sus estudiantes no ha estado en el jardín de infantes.

«Al final del primer día, me doy cuenta, ‘Oh, tengo seis que no han estado en el jardín de infantes'», dijo Shauna DeRosa, quien ha enseñado durante ocho años.

«Si están saliendo del jardín de infantes, incluso si están luchando, han tenido algo de apoyo», dijo Kendra Raymond, quien ha enseñado durante 10 años. Es de gran ayuda para su progreso en el primer grado que los estudiantes lleguen a su aula ya conectados con especialistas en lectura o personal de educación especial, dijo.

New Hampshire había considerado pagar el kindergarten de día completo en el pasado. El esfuerzo fallido más reciente perdió en una votación de línea partidaria en 2015, con los republicanos votando en contra. Luego, en los meses anteriores a su elección en 2016, el gobernador republicano Chris Sununu se pronunció a favor del jardín de infantes de día completo y, en el transcurso del año, había firmado una ley para cubrir el nuevo costo con dinero del sistema de lotería del estado.

En 2019, New Hampshire proporcionará a los distritos interesados alrededor de 2 2,900 por kindergarten de día completo, más de lo que se ofrece para los niños de medio día, pero solo dos tercios de lo que se ofrece para los estudiantes de primer a 12o grado. Para el 2020, el estado recaudará fondos para kindergarten para igualar los proporcionados a los grados superiores. La cantidad total sigue siendo casi un tercio del costo por alumno de un año de educación, según informes de Jason Moon de la Radio Pública de New Hampshire. El resto proviene de los impuestos locales.

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Antes de que se firmara la nueva ley, un porcentaje menor de niños asistía a kindergarten de día completo en New Hampshire que en casi cualquier otro estado, informó Moon, quien ha seguido el tema cuidadosamente desde que la medida se introdujo por primera vez en la legislatura estatal. En marzo, Moon llamó a varios distritos que no ofrecían kindergarten de día completo y descubrió que los nuevos fondos del estado no los obligarían a comenzar a ofrecerlo.

A pesar de su apoyo para ofrecer kindergarten de día completo como una política pública, Cooper dijo que asistir a seis horas de escuela puede no ser apropiado para algunos niños de 5 años. «Los padres y educadores deben considerar las características del niño, además de los posibles efectos en el rendimiento», dijo. «Que estén listos cognitivamente no significa necesariamente que estén listos emocionalmente.»

De vuelta en el aula de jardín de infantes de Lemoine, eran las 2 p. m.y la escuela había estado en sesión durante casi seis horas. Justin Pichardo-Morban, de 6 años, estaba pintando «cosas sobre la primavera» con algunas acuarelas bien usadas. Jaliyah Carrion, de 5 años, estaba sentado a su lado dibujando árboles. Jeraliz Rosario, de 5 años, también era «primavera de dibujo».

Los tres niños parecían felices y enérgicos al agregar verdes y amarillos brillantes a sus pinturas húmedas empapadas. De hecho, nadie en la sala, ni los niños que jugaban al juego de cartas basado en las matemáticas, ni los que construían ciudades con Legos, parecían cansados.

En todo caso, dijo Leianny Menéndez, de 6 años, el jardín de infantes podría ser un poco demasiado fácil. «Me gusta», dijo, » pero desearía poder estar en cuarto grado para poder aprender cosas aún más difíciles.»

Esta historia sobre kindergarten fue producida por Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.