Publicación escrita por
Robert Talbot, Director del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas (Institute) Profesor de Química Atmosférica, Universidad de Houston
el 17 de abril de 2016. (Foto de PABLO PORCIUNCULA/AFP/Getty Images)
El dióxido de carbono, o CO2, recibe toda la atención cuando la gente habla del calentamiento global, pero está lejos de ser el único gas de efecto invernadero en el que deberíamos pensar. El metano (CH4), como el dióxido de carbono, un gas emitido por fuentes naturales y artificiales, también está empezando a llamar más la atención.
El metano tiene un potencial de calentamiento global de 28 en un período de tiempo de 100 años, una medida desarrollada para reflejar cuánto calor atrapa en la atmósfera, lo que significa que una tonelada de metano absorberá 28 veces más energía térmica que una tonelada de dióxido de carbono. Eso lo convierte en un gas de efecto invernadero muy importante, mucho más poderoso que el dióxido de carbono. El metano proviene de fuentes naturales, como los humedales y la digestión animal, junto con fuentes termogénicas, incluida la producción de petróleo y gas. El gas natural es aproximadamente 90% metano.
Un análisis reciente indica que también deben considerarse fuentes adicionales de metano atmosférico.
Mientras que el metano está empezando a atraer la atención del público, los científicos lo han estado estudiando durante décadas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica comenzó a medir el metano en la atmósfera de la Tierra en sus sitios de monitoreo global, como en la cima de Mauna Loa en Hawai, a principios de la década de 1980. A lo largo de los años 80, los niveles de metano mostraron un aumento constante de 1% a 2% por año, cayendo a alrededor de 1% por año en los años 90.
Se mantuvo estable desde 2000 hasta 2007, cuando la tasa de aumento abruptamente comenzó a subir de nuevo, que continúa hoy. (Figura 1)
Estos cambios han sido un reto para los científicos explicarlos cuantitativamente y atribuirlos explícitamente a diversas fuentes.
Media Mensual Mundial de Metano
División de Vigilancia Mundial de la NOAA
Recientemente ha habido una oleada de actividad para cuantificar las emisiones fugitivas de metano de los sitios de producción de petróleo y gas. De hecho, participé en la Campaña Coordinada Barnett Shale en 2013. Utilizando nuestro laboratorio móvil, visitamos 152 instalaciones y descubrimos que, en lugar de sitios de pozos, las mayores emisiones se producían en estaciones de compresión y plantas de procesamiento químico. Otros estudios han investigado los sistemas de distribución y otros componentes del sistema de distribución. Se encontró que todos tenían fugas de metano hasta cierto punto. ¿Podría el reciente aumento de 10 años en el metano mundial estar relacionado con la producción de petróleo y gas?
La respuesta parece probablemente no.
Un artículo publicado en la revista Science el año pasado mostró que la fuente dominante de 13C (carbono-13) en el metano estaba cambiando a nivel mundial. El carbono-13 es útil porque puede distinguir diferentes fuentes de metano entre sí. Por ejemplo, el análisis isotópico sugiere una nueva tendencia a alejarse de las fuentes de petróleo y gas en el siglo XXI e indica que la agricultura mundial puede ser responsable del reciente aumento del metano atmosférico.
Esto contradice directamente los inventarios de emisiones y señala el creciente problema de controlar las emisiones de metano mientras se sigue alimentando a una población humana cada vez mayor, un equilibrio verdaderamente delicado para manejar de manera responsable.
Un segundo escenario que se ha sugerido que explica el aumento del metano a nivel mundial es el aumento de la producción de metano biogénico (bacteriano) en las zonas tropicales. Bajo el calentamiento global, estas áreas están recibiendo más lluvia, lo que aumenta el tamaño de las áreas inundadas. Esto puede, a su vez, mejorar la producción biogénica de metano.
Sin embargo, parece que el aumento de la agricultura y la población humana es un escenario más probable. Es consistente con el análisis de datos isotópicos.
La situación debería aclararse en el futuro a medida que se recojan más datos. Estén atentos.
El Dr. Bob Talbot es Profesor de Química Atmosférica y Director del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas (Institute). El Dr. Talbot es también Profesor adjunto de Química Atmosférica en la Escuela de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Nanjing, Nanjing, China. También se desempeña allí como Vicepresidente del Instituto de Investigación del Cambio Climático y Global de la Universidad de Nanjing. El Dr. Talbot ha sido parte del programa de Química Troposférica Global de la NASA desde 1983, sirviendo en el equipo científico de 20 grandes expediciones aéreas apoyadas por este programa y actualmente es el Editor en Jefe de la revista internacional Atmosphere.
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