El Karmann Ghia es familiar para la mayoría de los entusiastas de la automoción como un ejercicio de estilo destinado a convertir el Volkswagen Beetle en un «coche deportivo» furtivo con interiores peatonales. El Ghia Tipo 1 resultante debutó en 1955 y agregó un poco más de estilo Porsche al sedán familiar. Ensamblado por Karmann en Osnabrück, Alemania, con un estilo de Carrozzeria Ghia en Turín, Italia, el curvilíneo de dos puertas ofrecía poco rendimiento, pero mucho estilo, en comparación con sus compañeros de establo.
Sin embargo, el Tipo 1 Karmann Ghia no fue el único coche en llevar esa placa de identificación germano-italiana.
Wirtschaftswunder de Alemania Occidental — «milagro económico» – ayudado por el Plan Marshall y un enfoque en el fortalecimiento de los estados fronterizos de la Cortina de Hierro significó que el éxito del capitalismo se manifestó de nuevas maneras. Aprovechando el resurgimiento de una clase media con nueva riqueza y prosperidad, compañías como Volkswagen lanzaron versiones más nuevas y deportivas de sus pequeños sedanes con mentalidad económica.
Debido a que el Tipo 1 (también conocido como el Tipo 14) había sido un intento de traer estilo con muy poca sustancia añadida, el primer Karmann Ghia fue genial para atraer la atención, pero no mucho más (especialmente las ventas). Al principio, el Karmann Ghia realmente tuvo problemas para mantener su elevado precio de entrada en relación con el rendimiento que tenía de barril. Para captar titulares y la atención del mercado, la empresa necesitaría algo más sustancial.
1955 Volkswagen Karmann Ghia Tipo 14
Para rectificar esto, en 1961 Volkswagen lanzó un segundo Karmann Ghia basado en la nueva plataforma Tipo 3. Ahora, con 1493cc del familiar flat-four, el nuevo Karmann Ghia tenía más para respaldar el espectáculo. Con unos 53 caballos de fuerza, el Tipo 3 representó un aumento de potencia de casi el 50 por ciento sobre el Tipo 1. Más tarde en la producción, cuando el chasis se actualizó en 1967, el Tipo 3 ganó frenos de disco delanteros y un nuevo aumento de potencia gracias al nuevo motor «1600» (1584 cc) que produce 66 caballos de fuerza. El 1500 fue comercializado como el «hermano mayor» del exitoso Tipo 1.
1961 Volkswagen 1500
Las nuevas influencias también cambiaron el estilo. Sergio Sartorelli en Carrozzeria Ghia había sido responsable del restyle ligero del Tipo 14 Karmann Ghia en 1959, y se le unió el estadounidense Tom Tjaarda (más tarde famoso por De Tomaso Pantera, entre muchos otros) para darle al nuevo Karmann Ghia un aspecto decididamente más adulto y angular. Aunque a veces se le conoce como el 1500/1600 Karmann Ghia Coupe, era mejor conocido como el Tipo 34. Con líneas de guardabarros elevadas, un invernadero alto y más erguido y voladizos más largos, el nuevo Karmann Ghia parecía listo para ser el nuevo modelo insignia de Volkswagen para 1961.
1961 Volkswagen Karmann Ghia 1500 Coupé (Tipo 34)
El marketing de Volkswagen apuntó al Tipo 34 directamente a los hombros anchos de la nueva riqueza alemana; las imágenes mostraban al Tipo 34 en casa con la multitud ecuestre. Los dioramas en los concesionarios incluso llevaban ropa de montar, o mostraban a los posibles propietarios en su camino a unas vacaciones de esquí en los Alpes suizos. En el folleto se usaban palabras como «belleza» y «perfección», no exactamente las ideas de propiedad de un Tipo 1 conjurado. Era un vehículo de lujo que Volkswagen esperaba desesperadamente que rompiera la imagen de cuello azul del Coche barato de la gente.
«Elegancia Excepcional, Rendimiento Extremo, Mayor Comodidad para el Conductor, Tan económico como todos los VW»
El nuevo estilo y rendimiento ayudaron a comercializar Volkswagen a un público más exclusivo, pero el precio de esta nueva fama fue elevado. El Type 34 se vendió por el equivalente a casi 3 3,000 a mediados de la década de 1960; para comparar, el Mustang de 1964 llegó al mercado casi 8 800 más barato. Más relevante fue el precio en comparación con el propio 1500 Cupé de Volkswagen; el Karmann Ghia llegó al mercado en Alemania con 8.750 marcos alemanes, mientras que VW comercializó el 1500 más «de sentido común» con 5.990 marcos alemanes. Debido a que los dos compartían todos los componentes fuera de la carrocería, el aumento de precio del 50 por ciento fue una píldora difícil de tragar para muchos consumidores.
El resultado fue que el Type 34 se vendió lentamente desde el principio y nunca se ofreció en los Estados Unidos. Los altos costos de incluso el sedán básico significaron que los modelos coupé y convertibles planificados finalmente se eliminaron después de la fase de planificación; las ventas simplemente no se habrían materializado al precio muy alto al que tendría que ofrecerse la tapa desplegable. Volkswagen optó por que Karmann continuara trabajando en su línea existente de Tipo 14 Ghias y el convertible Beetle, en lugar de seguir con el convertible Tipo 34. VW vio la recepción del Tipo 34 con cierta consternación, y se refirió tímidamente al volumen de producción de «8.653 unidades en 1962 menos de lo esperado.»
Karmann production, c. 1962
Volkswagen AG se enfrentó a nuevos desafíos a finales de la década de 1960. Una disminución de la cuota de mercado de su anticuada línea de modelos, junto con una recesión relativamente menor en 1965/6, significó que los modelos de mayor costo construidos en el chasis Tipo 3 se redujeron ya en 1967. Volkswagen había tomado el control de Auto Union y su capacidad productiva de Daimler-Benz en 1965, y estaba luchando para llegar a un acuerdo con las nuevas líneas de producción que necesitaban una renovación. El Tipo 34, de clase alta pero de alto costo, fue la víctima involuntaria, y la producción cesó en 1969.
En total, se vendieron unos 42.498 modelos Tipo 34, menos del 10 por ciento de los 445.238 modelos Tipo 14 fabricados. Por supuesto, ambos números palidecen en comparación con el Escarabajo original, que lo hizo en algún lugar al norte de 21,000,000 cuando la producción finalmente cesó en la década de 2000. En el apogeo de la producción de Tipo 1 en la década de 1960, Volkswagen producía la asombrosa cifra de 4,200 escarabajos todos los días.
Un Tipo 34 con Coupé Fastback propuesto y modelos convertibles de preproducción
Karmann puede haber producido hasta 16 modelos convertibles de preproducción, pero no existen números sólidos. Al menos seis de ellos sobrevivieron, incluyendo uno en el museo Karmann. El Fastback Coupé Tipo 34 propuesto continuó siendo desarrollado por Ghia, aunque Volkswagen no planeó la producción después de 1965. Nada menos que nuestro viejo amigo Giorgetto Giugiaro fue empleado por Ghia en ese momento para ayudar a refinar la forma de un nuevo modelo que se comercializaría en América del Sur. El diseño resultante tomó un aspecto similar al Glas GT y fue producido a partir de 1970 por Volkswagen do Brasil. Se llamó Karmann Ghia Touring Coupe (TC) Tipo 145 y se vendió solo en América del Sur, con un reclamo de poco más de 18.000 producidos.
A 1972 Volkswagen Karmann Ghia TC (Tipo 145)