La investigación recientemente publicada está reescribiendo el capítulo más temprano del relato histórico de cómo comenzó la epidemia de SIDA en los Estados Unidos.
El trabajo, detallado en un estudio publicado el miércoles, descarta la noción de larga data de que una azafata franco-canadiense, cuya historia se destacó en el libro seminal «And the Band Played On», trajo el virus a los Estados Unidos.
» Este individuo era simplemente uno de los miles infectados antes de que se reconociera el VIH/SIDA», dijo Richard McKay, uno de los autores y profesor del departamento de historia y filosofía de la ciencia de la Universidad de Cambridge, en Gran Bretaña.
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El estudio, que fue publicado en la revista Nature, encontró que la atención durante años se centró en el auxiliar de vuelo, Gaetan Dugas, debido a un error tipográfico. A través de un error de etiquetado en el archivo del caso de Dugas, el Paciente O (la letra) se convirtió en el Paciente 0 (cero), y la caracterización de que él era la fuente del brote en los Estados Unidos quedó en la prensa popular.
La » O «pretendía indicar que Dugas era de» fuera de California», donde su caso salió a la luz cuando fue entrevistado por funcionarios de salud pública que estudiaban la propagación de la nueva enfermedad entre hombres homosexuales en San Francisco.
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A pesar de que los investigadores nunca sugirieron que Dugas hubiera sido la fuente del brote, una mitología evolucionó, en parte a través del libro y la versión cinematográfica de «And the Band Played On», que fue escrita por el periodista Randy Shilts, quien contrajo el VIH y murió en 1994. Esas obras y otras describían a Dugas como un caballero sobre la propagación de la nueva enfermedad y lo pintaban como un villano.
«A diferencia de los informes iniciales del grupo, la cobertura mediática del libro de Shilts insinuó fuertemente que este individuo era la fuente de la epidemia de América del Norte y un ejemplo de enfermedad peligrosa», escribieron los autores del nuevo estudio.
«Sin embargo, encontramos que el genoma del VIH-1 de este individuo parecía típico de las cepas estadounidenses de la época…. En resumen, no encontramos evidencia de que el paciente 0 fuera la primera persona infectada por este linaje de VIH-1.»
Dr. Jacques Pepin, que también ha escrito sobre los orígenes de la epidemia de SIDA, calificó el estudio de «excelente trabajo», diciendo que es increíble que el equipo haya podido encontrar muestras de sangre relevantes de finales de la década de 1970 y cosechar secuencias genéticas de virus del VIH de ellas.
Sin embargo, no le sorprendió saber que Dugas fue acusado erróneamente de iniciar la epidemia de SIDA en los Estados Unidos.
«Nadie en el mundo científico creía realmente que el administrador de Air Canada fuera realmente el ‘Paciente Cero’ para la epidemia en los Estados Unidos, pero esa es la prueba definitiva de que no era el Paciente Cero», dijo Pepin, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Sherbrooke, en Quebec, cuyo libro «Los orígenes del SIDA» se publicó en 2011.
«Con suerte, su familia encontrará algún alivio cuando se enteren de ese estudio», dijo.
McKay, que está escribiendo un libro sobre Dugas que se publicará el próximo otoño, se puso en contacto con la familia sobreviviente de Dugas para informarles sobre el estudio. En una interacción previa con ellos, consintieron en dejarle citar una carta que Dugas escribió a un amigo — en una exploración anterior del tratamiento de Shilts del personaje Paciente 0 en su libro — si McKay prometió incluir una nota que no deseaban hablar con los medios de comunicación. Dugas murió en 1984. Sus dos padres han muerto desde entonces.
Los hallazgos del nuevo estudio se informaron anteriormente en una conferencia científica en Boston en marzo.
La primera palabra oficial de una nueva y aterradora enfermedad que estaba infectando a hombres que tenían relaciones sexuales con hombres llegó en un despacho de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 1981.
El virus que se conoce como VIH — virus de inmunodeficiencia humana — se reconoció más tarde que evolucionó a partir de un virus que infectó a primates en África sub-Sarahan. Se cree que el salto de los primates a las personas ocurrió a principios de la década de 1900.
Junto con otros, Michael Worobey, profesor de la Universidad de Arizona que dirigió el nuevo estudio, ha estado trabajando durante años para rastrear el camino que tomó el virus cuando emergió de su fuente para expandirse por todo el mundo.
Worobey y sus colegas analizaron muestras de sangre tomadas en 1978 y 1979 de hombres homosexuales en la ciudad de Nueva York y San Francisco como parte de estudios que analizan la propagación de la hepatitis B en estas poblaciones.
Los científicos analizaron las muestras, extraídas antes de que se conociera la existencia del VIH, para detectar la presencia de anticuerpos contra el VIH.
Incluso entonces, el 6,6 por ciento de las muestras de Nueva York y el 3,7 por ciento de las muestras de San Francisco eran positivas para la infección por el VIH, lo que sugiere que el virus se había estado propagando por un tiempo en estas comunidades.
Video: Un informe de la CBS de 1987 sobre cómo los epidemiólogos identificaron a Gaetan Dugas.
El equipo quería estudiar las secuencias genéticas de los virus en la sangre. Trazarlos contra las secuencias de los otros virus del VIH puede ayudar a generar una línea de tiempo para un brote porque los científicos conocen la velocidad a la que el virus muta.
Pero el ARN viral se degrada con el tiempo e inicialmente Worobey y su equipo no pudieron extraer suficiente material genético para generar secuencias genéticas completas a partir del ARN en las muestras de sangre. Después de desarrollar una nueva técnica que describen como «martilleo», lograron crear secuencias completas para ocho pacientes, cinco de Nueva York y tres de San Francisco.
Solo hay una secuencia de virus del VIH más antigua que estas en las bases de datos genéticas virales. La información que se puede obtener de este tesoro de información de secuencias sugiere que el virus llegó a los Estados Unidos alrededor de 1971, antes de que Dugas se convirtiera en asistente de vuelo y comenzara sus viajes.
La evidencia sugiere que el virus llegó a los Estados Unidos desde el Caribe. La cantidad de diferencias entre las secuencias indica que el virus se había propagado durante varios años a finales de la década de 1970, cuando se tomaron las muestras de sangre, dijeron los autores.
Worobey y sus coautores estudiaron la secuencia genética del virus que infectó a Dugas y la compararon con las muestras de sangre almacenadas.
» No encontramos evidencia de que el paciente 0 fuera la primera persona infectada por este linaje de VIH-1″, escribieron en el artículo.
Worobey advirtió que los esfuerzos para tratar de rastrear el origen de un brote no deben usarse para culpar a los culpables.
» Nadie debe ser culpado por la propagación de un virus del que nadie sabía nada», insistió.