Por Linus Hiscox, estudiante de Maestría en Salud y Conservación de la Biodiversidad Mundial en la Universidad de Bristol y Pasante de Programas y Políticas del DSWF
En 1979, la población mundial de elefantes totalizaba 1,3 millones de individuos en África y Asia; avance rápido hasta 2016 y ese número se había reducido a solo 450.000. Tanto el elefante africano como el elefante asiático han estado sometidos a una caza furtiva incesante durante siglos, y el emergente comercio ilegal de vida silvestre en el siglo XX aceleró la disminución de la población. La pérdida y fragmentación del hábitat en una escala masiva ha empeorado estas disminuciones diez veces. La inminente pérdida de un gigante gentil tan cercano a los corazones de hombres, mujeres y niños de todo el mundo es una perspectiva devastadora.
Los elefantes no son solo especies emblemáticas; son mucho más.
Los elefantes son una especie Paraguas
Dado que habitan y vagan por vastas áreas, su protección también cubre innumerables especies dentro de su área de distribución, lo que los convierte en lo que se conoce como una especie paraguas. Debido a su gran tamaño y alcance, los elefantes tienen un enorme impacto en su entorno. Denominados ingenieros de ecosistemas, controlan la disponibilidad de recursos para otras especies modificando el entorno físico que las rodea y, al hacerlo, transforman, mantienen y crean hábitats.
El concepto de especie paraguas se refiere a los requisitos mínimos de superficie de una población de una amplia gama de especies, como los elefantes. Por lo tanto, las áreas de conservación diseñadas para cumplir con estos requisitos protegerán inadvertidamente una gran cantidad de especies «beneficiarias» con áreas de distribución más pequeñas dentro. Piénsalo como un ingenioso código de trucos de conservación. Esta estrategia solo puede ser efectiva con especies que naturalmente cubren vastas áreas, como elefantes y perros pintados. Los hogares de elefantes asiáticos pueden ser de más de 400 km2, mientras que los hogares de elefantes africanos se han reportado en más de 15,000 km2; estas áreas masivas que requieren los elefantes para migrar los convierten en una especie paraguas ideal. Además, los elefantes no utilizan el hábitat al azar y utilizan corredores y senderos bien definidos para el movimiento. Esto proporciona una herramienta útil para las redes de reservas, estableciendo continuidad dentro y entre las áreas protegidas para permitir la libre circulación de las migraciones y la dispersión, dos aspectos vitales de la persistencia de muchas especies. El uso de elefantes como especie paraguas es un fuerte incentivo para su protección; sálvelos y otros se beneficiarán. Los elefantes desempeñan un papel muy activo en la conservación de la vida silvestre.
Los elefantes son especies clave
Los elefantes también funcionan como especies clave. Los procesos ecológicos y las interacciones dentro de los ecosistemas dependen de especies clave como los elefantes. Los elefantes desempeñan un papel inestimable en su ecosistema, moldeando el paisaje frente a ellos y permitiendo que otros prosperen.
Además de la dependencia de algunas comunidades de animales y plantas de los ingenieros de ecosistemas, ecosistemas enteros a menudo están fuertemente influenciados por solo unas pocas especies clave. Por ejemplo, muy en línea con su papel de ingeniería de ecosistemas, los elefantes en los bosques de arena de Kalahari consumen más vegetación leñosa que todas las demás especies herbívoras grandes combinadas. Esto facilita un ciclo de nutrientes rápido y poco profundo, dando lugar a una mayor productividad y diversidad de plantas y animales de lo que ocurriría de otra manera. Los elefantes también actúan como agentes principales de dispersión de semillas. En el Bosque de Taï de Costa de Marfil, 21 de las 71 especies de plantas muestreadas por científicos en 1989 se adaptaron fuertemente a la dispersión por los elefantes, que ingieren las semillas y las liberan en otros lugares. En ese momento, había aproximadamente 1.500 elefantes en la región; ahora es probable que esa cifra sea inferior a 200 individuos. No tenemos que imaginar las consecuencias de esto a largo plazo, ya las conocemos. Las extinciones de la megafauna similar a un elefante a finales del Pleistoceno (hace aproximadamente 12.000 años) significaron la pérdida de agentes de dispersión para varias especies de árboles en todo el mundo, que luego se vieron demasiado forzadas a la extinción. La pérdida de especies de árboles significa la pérdida de alimentos y hábitat para la vida silvestre, lo que a su vez resulta en extinciones. Con las tasas globales de deforestación por las nubes y los esfuerzos conscientes de individuos, gigantes corporativos y gobiernos para revertir la crisis climática que ahora están apareciendo lentamente, no podemos darnos el lujo de perder bosques de forma continua e innecesaria. Como si lo necesitáramos, tenemos otra razón para conservar el elefante.
Los elefantes son ingenieros de ecosistemas
A través de su tamaño, los elefantes pueden modificar y mantener el entorno físico que los rodea de una manera que beneficia a toda la comunidad de vida silvestre. Al hacerlo, los elefantes actúan como ingenieros de ecosistemas para aumentar la complejidad del hábitat. Su actividad produce un nuevo hábitat para animales más pequeños como los lagartos, que muestran una fuerte preferencia por los árboles dañados por elefantes, utilizando las grietas creadas por las ramas rotas y la corteza rasgada para encontrar refugio. Los elefantes también crean huecos en el bosque a medida que avanzan, abriendo densas marquesinas de bosques y permitiendo que una variedad de especies de plantas exploten la luz penetrante y proliferen. Estas novedosas comunidades de plantas ofrecen una abundancia de vegetación y refugio, ayudando a mantener la complejidad y diversidad de las comunidades de fauna. El papel de ingeniero de ecosistemas se lleva a cabo de manera más efectiva a gran escala por megafauna como elefantes y rinocerontes, dos grupos que se enfrentan a hundirse en la oscuridad de la extinción en un futuro cercano. Si perdemos estos animales del paisaje, corremos el riesgo de perder muchos más.
Por qué debemos proteger a los elefantes
Toda la vida en el planeta existe hoy en día como un campeón en su campo. El hecho mismo de que una especie exista se debe a su capacidad de adaptarse a condiciones duras y encontrar formas ingeniosas para florecer en competencia con los demás. Sin embargo, los elefantes se han convertido en una parte tan fundamental de sus ecosistemas que para muchas especies, sus ingeniosos métodos de supervivencia pueden girar en torno a los elefantes. Conservar el elefante no se trata solo de conservarlo, se trata de conservar todo el ecosistema. Desde la pequeña lagartija que construye sus nidos en las grietas de elefante-los árboles dañados para el pastoreo de cebras y ñus, regocijándose en la exuberante pastizales abiertos, podríamos aprender mucho de las consecuencias de los elefantes’ acciones. Para una especie de la que hemos tomado tanto, los elefantes parecen dar bastante.