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Los psicólogos clínicos están aprendiendo cómo el efecto placebo afecta el tratamiento de trastornos psicológicos.
Los científicos conocen el llamado efecto placebo desde hace más de 200 años.1 Pero la investigación de este extraño capricho de la medicina apenas está completa. Más recientemente, los psicólogos clínicos han estado investigando cómo podría jugar el efecto placebo en los tratamientos para trastornos psicológicos como la ansiedad y la depresión. Es una fascinante vía de investigación que cualquiera que esté pensando en una carrera en psicología debe conocer.
¿Cuál es el Efecto Placebo?
El efecto placebo comienza con un placebo, que es una píldora, inyección o procedimiento médico inofensivo que imita un medicamento o procedimiento real. Los placebos se usan más comúnmente para probar nuevos productos farmacéuticos. A un grupo de control se le administra una píldora/inyección sin beneficio terapéutico, mientras que al grupo de tratamiento se le administra el medicamento real que se está probando. Esto permite a los investigadores aislar mejor los efectos específicos y los efectos secundarios de los nuevos productos farmacéuticos.
Sin embargo, a veces sucede algo extraño cuando las personas reciben un placebo: informan de una mejoría de su condición. Esto no sucede con afecciones que se pueden medir fácilmente (como el colesterol alto o el tamaño de un tumor), pero sí sucede con afecciones que se ven afectadas por la percepción, como el dolor, el insomnio relacionado con el estrés y los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, como la fatiga y las náuseas.2
Muchos estudios de psicología han investigado por qué sucede esto, y la teoría más común es que nuestra expectativa de mejora altera nuestras percepciones de incomodidad e incluso puede activar áreas del cerebro asociadas con cosas como el control del dolor.3 Sin embargo, el efecto placebo aún no se entiende completamente, lo que significa que los científicos continúan descubriendo qué condiciones puede afectar y en qué grado.
¿Existe un Efecto Placebo en el Tratamiento de la Depresión y la Ansiedad?
Los productos farmacéuticos que ayudan a aliviar la depresión y la ansiedad han mejorado la vida de innumerables personas. Es indiscutible que funcionan. Sin embargo, lo que no se entiende es qué papel puede desempeñar el efecto placebo. ¿Los antidepresivos hacen todo el trabajo pesado, o hay más en el estado de ánimo mejorado de las personas?
Los estudios han demostrado que cuando a las personas que sufren de depresión mayor se les administra un placebo que creen que es un antidepresivo de acción rápida, es más probable que reporten disminuciones significativas en su depresión que aquellos que saben que están tomando un placebo.4 Si bien este hallazgo no sugiere de ninguna manera que los antidepresivos sean menos efectivos de lo que se pensaba, sí sugiere que el estado mental de una persona está intrincadamente entrelazado con su estado de ánimo. Esto, a su vez, sugiere que los tratamientos no medicinales de la psicología clínica (es decir, la terapia) pueden y deben desempeñar un papel importante en el tratamiento de la depresión mayor.
¿Pueden los Placebos Tener un Efecto Negativo en el Tratamiento Psicológico?
El efecto placebo no siempre es positivo. Por ejemplo, si a alguien se le dice que una píldora puede causar náuseas, es más probable que experimente náuseas que a alguien a quien no se le dice que la píldora puede causar náuseas, incluso si la píldora es un placebo.5 Algunos lo llaman el efecto nocebo. Y ha aparecido en estudios de depresión.
En un estudio reciente, los participantes tomaron una prueba de ADN falsa (el placebo) que se les dijo que los examinaría para detectar las características genéticas de la depresión. Aquellos a quienes se les dijo que sus resultados incluían un gen para la depresión, obtuvieron una puntuación más baja en una prueba de regulación del estado de ánimo que aquellos a quienes se les dijo que no tenían el gen.6 Aunque existe la esperanza de que las pruebas de ADN eventualmente puedan ayudar a las personas a aprender y tratar mejor trastornos como la depresión, el estudio de placebo sugiere que simplemente descubrir que tienes una predisposición para una afección puede hacerte más propenso a experimentar síntomas, lo cual no es útil para nadie.
¿Cómo Puede Ayudar A Las Personas Con Trastornos Psicológicos?
Si el efecto placebo nos enseña algo, es que nuestras percepciones importan mucho. Por eso, si quieres ayudar a las personas a lidiar con problemas psicológicos, deberías considerar inscribirte en un programa de psicología clínica. Específicamente, un doctorado en Psicología Clínica puede ayudarlo a adquirir las habilidades para evaluar el bienestar mental y proporcionar intervenciones como profesional, educador, investigador o consultor.
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