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Dos cordilleras paralelas cruzan El Salvador de este a oeste con una meseta central entre ellas y una estrecha llanura costera que abraza el Pacífico. Estas características físicas dividen el país en dos regiones fisiográficas. Las cadenas montañosas y la meseta central que cubren el 85 por ciento de la tierra comprenden las tierras altas interiores. Las llanuras costeras restantes se conocen como las tierras bajas del Pacífico.
La cordillera norte, la Sierra Madre, forma una cadena continua a lo largo de la frontera con Honduras. Las elevaciones en esta región varían de 1.600 a 2.200 metros. El área fue una vez muy boscosa, pero la sobreexplotación llevó a una extensa erosión, y se ha convertido en semibarren. Como resultado, es la zona más escasamente poblada del país, con poco desarrollo agrícola u otro desarrollo.
La cordillera del sur es en realidad una cadena discontinua de más de veinte volcanes, agrupados en cinco grupos. El grupo más occidental, cerca de la frontera con Guatemala, contiene Izalco y Santa Ana, que a 2.365 metros es el punto más alto de El Salvador. Entre los conos se encuentran cuencas aluviales y colinas onduladas erosionadas por los depósitos de cenizas. El suelo volcánico es rico, y gran parte del café de El Salvador se planta en estas laderas.
La meseta central constituye solo el 25 por ciento de la superficie terrestre, pero contiene la mayor concentración de población y las ciudades más grandes del país. Esta llanura tiene unos 50 kilómetros de ancho y una elevación media de 600 metros. El terreno aquí es ondulado, con escarpes ocasionales, campos de lava y géiseres.
Una estrecha llanura se extiende desde la cordillera volcánica costera hasta el Océano Pacífico. Esta región tiene un ancho que va de uno a treinta y dos kilómetros con la sección más ancha en el este, adyacente al Golfo de Fonseca. Sin embargo, cerca de La Libertad, las montañas rozan las tierras bajas; las laderas de los volcanes adyacentes descienden directamente al mar. Las superficies en las tierras bajas del Pacífico son generalmente planas o suavemente onduladas y son el resultado de depósitos aluviales de laderas cercanas.
El Salvador tiene más de 300 ríos, el más importante de los cuales es el Río Lempa. Originario de Guatemala, el Río Lempa atraviesa la cordillera norte, fluye a lo largo de gran parte de la meseta central y finalmente atraviesa la cordillera volcánica sur para desembocar en el Pacífico. Es el único río navegable de El Salvador, y él y sus afluentes drenan alrededor de la mitad del país. Otros ríos son generalmente cortos y drenan las tierras bajas del Pacífico o fluyen desde la meseta central a través de lagunas en la cordillera meridional hasta el Pacífico.
Numerosos lagos de origen volcánico se encuentran en las tierras altas interiores; muchos de estos lagos están rodeados de montañas y tienen orillas altas y empinadas. El lago más grande, el Lago de Ilopango, se encuentra justo al este de la capital. Otros grandes lagos incluyen el Lago de Coatepeque en el oeste y el Lago de Güija en la frontera con Guatemala. La Presa Cerron Grande en el Río Lempa ha creado un gran embalse, el Embalse Cerron Grande, en el norte de El Salvador.
