Ejemplos: Laminaria y Saccharina, Fucus, Sargassum muticum, algas pardas
Características
El color marrón de estas algas es el resultado de la dominancia del pigmento xantofílico fucoxantina, que enmascara otros pigmentos, clorofila a y c (no hay clorofila b), betacaroteno y otras xantofilas. Las reservas de alimentos son típicamente polisacáridos complejos, azúcares y alcoholes altos. La principal reserva de carbohidratos es el laminarán, y el almidón verdadero está ausente (compare con las algas verdes). Las paredes están hechas de celulosa y ácido algínico, un heteropolisacárido de cadena larga.
No hay representantes unicelulares o coloniales conocidos; la forma de planta más simple es un talo filamentoso ramificado. Las algas marinas son las más grandes (hasta 70 m de largo) y quizás las algas pardas más complejas, y son las únicas algas conocidas por tener diferenciación de tejido interno en tejido conductor; sin embargo, no hay tejido xilémico verdadero como se encuentra en las plantas «superiores».
La mayoría de las algas pardas tienen una alternancia de generaciones haploides y diploides. Los talos haploides forman gametos isógamos, anisógamos u oógamos y los talos diploides forman zoosporas, generalmente por meiosis. Los talos haploides (gametangiales) y diploides (esporangiales) pueden ser similares (isomórficos) o diferentes (heteromórficos) en apariencia, o la generación gametangial puede ser extremadamente reducida (Fucales). El Alga Gigante marrón Macrocystis pyrifera (top) se cosecha en las costas de California para alimentarse de abulón. Solía usarse para la extracción de alginato, pero ahora proviene principalmente de Ascophyllum nodosum Atlántico y Laminaria hyperborea. Los alginatos, derivados de los ácidos algínicos, se utilizan comercialmente para pastas dentales, jabones, helados, conservas de carne, impresión de telas y una gran cantidad de otras aplicaciones. Forma un gel viscoso estable en agua, y su función principal en las aplicaciones anteriores es como aglutinante, estabilizador, emulsionante o agente de moldeo. Saccharina japonica, anteriormente Laminaria, y otras especies del género se cultivan en cuerdas en China, Corea y Japón para la producción de alimentos y alginato. Undaria pinnatifida también se cultiva en Japón, Corea y China para la producción de Wakame, un valioso alimento de algas marinas. También se cultivan pequeñas cantidades en la Francia atlántica para el mercado europeo.
Unas 25.000 toneladas húmedas de Ascophyllum nodosum (arriba, Feamainn bhuí en irlandés, refiriéndose al color amarillo de las hojas en verano) se cosechan de forma sostenible cada año en Irlanda. Laminaria hyperborea stipes (varillas de mar) se recolectan en Noruega y se recolectaban en deriva en Escocia e Irlanda. Las varillas se utilizan para la fabricación de alginatos de alta calidad. Otras algas pardas se utilizan para la extracción de aerosoles agrícolas («extractos líquidos de algas marinas»). Estos extractos se utilizan en bajas concentraciones en cultivos y se cree que sus actividades similares a las hormonas se deben a betainas, citoquineninas, etc. En algunas zonas, como el oeste de Irlanda y Escocia, las algas marinas y otras algas pardas se recolectan como fertilizante para la tierra