En resumen:
Al no encontrar riqueza en Cibola o los alrededores, Coronado trasladó su ejército al este a los pueblos alrededor de Albuquerque, en el Río Grande, en septiembre de 1540. Pasaron el invierno allí. En estos pueblos, Coronado escuchó historias de otro centro comercial rico, Quivira, al noreste. En abril de 1541, todo el ejército marchó hacia el este hasta el panhandle de Texas, y en mayo Coronado y treinta jinetes cabalgaron hacia el norte hasta Quivira, que se encontraba en Kansas. Una vez más, sin encontrar riqueza, regresaron a la zona de Albuquerque. En diciembre, Coronado resultó herido en una caída de su caballo.
No habiendo encontrado riqueza transportable, enfermo de su lesión, y queriendo ver a su esposa de nuevo, Coronado ordenó el regreso del ejército a México en 1542. La expedición fue considerada un fracaso colosal, derrochando fortunas de varios participantes. Coronado renunció a su cargo de gobernador de la frontera noroeste de la Nueva España y se retiró a sus estados. Los españoles estaban tan desilusionados por la falta de imperios ricos que no regresaron al norte en cantidades sustanciales durante medio siglo. Aunque la expedición Coronado cartografió el norte del Golfo, fue pionera en una ruta a Nuevo México, exploró América hasta Kansas e hizo las únicas observaciones de la vida nativa preeuropea, la mayor parte de este conocimiento se perdió.
 |
El mapa del Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos muestra el alcance de las exploraciones de la Expedición Coronado a través de México y los Estados Unidos. |
El Ejército Principal se traslada a Cibola y la Expedición Naval llega al Colorado
Mientras la avanzada de Coronado luchaba en la batalla de Cibola el 7 de julio de 1540, el ejército principal todavía estaba esperando en el campamento base en Corazones, en el centro de Sonora. Después de ocupar el pueblo de Hawikuh, Coronado envió varias fiestas, incluyendo una que descubrió el Gran Cañón, otra que se dirigió al este para descubrir los pueblos a lo largo del Río Grande y las llanuras llenas de manadas de búfalos más allá, y otra a Corazones. El último grupo notificó al ejército de los acontecimientos, y el ejército partió hacia Cibola en septiembre, llegando allí más tarde en el otoño.
Mientras tanto, la rama naval de la expedición había empacado muchos de los suministros personales de los soldados y zarpó de Acapulco el 9 de mayo de 1540. Esta expedición estuvo a las órdenes del capitán Hernando de Alarcón. Alarcón llegó al delta del río Colorado, que ya había sido descubierto por Francisco Ulloa en una expedición enviada por Cortés en 1539, pero Alarcón navegó más arriba del río, más allá de la actual Yuma, en una infructuosa búsqueda del ejército. Enterró un mensaje, que más tarde fue encontrado por el grupo enviado por Coronado, indicando que había navegado hasta aquí y había regresado a casa. Por lo tanto, el ejército estaba solo, y el sueño del apoyo naval murió.
Moviéndose hacia el Este desde Cibola
Después de que Coronado se diera cuenta de que no se podía encontrar oro en ninguno de los seis o siete pueblos de la provincia de Cibola (la actual Reserva Zuni del centro oeste de Nuevo México), y después de que el ejército principal llegara, Coronado se mudó en las últimas semanas de 1540. Pasó por el famoso pueblo de Acoma, que Marcos de Niza había conocido por primera vez y registrado como Acus. Después de unos días llegaron al Río Grande, a lo largo del cual había numerosos pueblos grandes de varios pisos. Esta es una provincia que los españoles llamaron Tiguex (TEE-wish), probablemente por un nombre nativo.
El ejército pasó el invierno de 1540-41 en esa zona. Aunque el ejército hizo intentos de una presencia pacífica, fueron una seria presión sobre los recursos alimentarios de la zona, y se libraron varias escaramuzas con pueblos, incluido un sitio ahora conocido como Santiago Pueblo. Un Monumento Histórico Nacional se encuentra en las ruinas de Kuaua Pueblo, a pocos kilómetros al oeste de Albuquerque, donde el ejército pudo haber pasado algún tiempo. En algunos de estos sitios se han encontrado cabezas de cerrojo y clavos de ballesta, similares al material de Hawikuh, incluida una cabeza de cerrojo incrustada en un esqueleto puebloano en Santiago Pueblo. Uno de estos sitios está conmemorado por un letrero a lo largo del lado oeste de una carretera a pocos kilómetros al suroeste de Albuquerque.
 |
Donde una vez acampó Coronado, la expansión suburbana explosiva ha cubierto el paisaje con viviendas y carreteras. |
El ejército estaba cada vez más desesperado durante este período. Durante este período, los hombres de Coronado buscaron información sobre otros posibles lugares ricos. Muchos de los soldados, sin mencionar a la esposa de Coronado y Virrey Mendoza, habían invertido sus fortunas en la expedición, y la única esperanza de hacer buena esta inversión era encontrar oro, joyas u otra riqueza transportable que pudiera ser saqueada de los nativos. Debido a su fe en su propia religión y a la superioridad de la cultura europea (sin mencionar las preguntas teológicas sobre si los «Indie-ans» eran en realidad humanos), el ejército español nunca cuestionó su supuesto derecho moral a tomar la propiedad e incluso las vidas de los nativos «paganos», un problema ancestral que ha sido expresado por muchas culturas.
Después de muchas entrevistas, el ejército se enteró de otro importante centro comercial al noreste, llamado Quivira. Este centro sí que existe, aunque algunos historiadores creen que el Puebloans exagerado su importancia sólo para deshacerse de los molestos visitantes españoles!
El 23 de abril de 1541, todo el ejército partió para encontrar Quivira, deteniéndose primero en Pecos Pueblo, ahora un Monumento Nacional al este de Albuquerque. Se han encontrado más materiales de Coronado allí.
Dejando Pecos, viajaron hacia el este a través del centro-este de Nuevo México hasta llegar a llanuras extremadamente planas, tan desprovistas de rasgos que algunos hombres que salieron de los campamentos del ejército para cazar no pudieron encontrar el camino de regreso y se perdieron. Esta área es identificable como el Llano Estacado, o «Llanuras Estacadas» del panhandle de Texas. Finalmente encontraron dos cañones donde acamparon.
 |
Tierras de cultivo cerca de Floydada, Texas, da una idea de las llanuras aterradoramente planas donde los miembros de la expedición se perdieron debido a la falta de puntos de referencia para navegar. |
En un intrigante encuentro, un informante viejo, parcialmente ciego, en uno de estos campamentos de Texas panhandle, dijo a los soldados que había oído hablar de la fiesta Cabeza de Vaca, que había pasado en algún lugar cerca de su al sur. Con un poco más de detalle, este comentario podría ayudarnos a identificar la ruta de los náufragos de Cabeza de Vaca, pero nadie está seguro de cuán lejos al sur estaban.
En este punto, Coronado hizo lo mismo que había hecho el año anterior. Escogió un pequeño y ligero contingente para viajar al norte a Quivira, dejando atrás al ejército principal. Hay algunos indicios de que estaba empezando a sospechar que Quivira no tendría más oro que Cibola. En cualquier caso, envió al ejército principal de vuelta a su base en los pueblos de Tiquex, cerca de Albuquerque, a donde llegaron en junio de 1541. Mientras tanto, la pequeña fuerza expedicionaria de Coronado partió hacia el norte, y probablemente en julio llegaron a la provincia de Quivira, ¡resultó estar ubicada en Kansas!
La marcha de verano a través de las llanuras secas debe haber sido incómoda, y una vez más el ejército estaba decepcionado con el destino. Aunque Quivira era un importante centro comercial para los indios de las Llanuras de caza de búfalos, era menos impresionante que los pueblos de Nuevo México. Según la percepción de los españoles, no era más que una colección de aldeanos empobrecidos en chozas de barro. Coronado permaneció unos 25 días en Quivira, y finalmente decidió regresar al país pueblo, saliendo hacia fines de agosto de 1541. Algunos de los soldados deben haber decidido que este era el final de la línea, y arrojaron su armadura pesada, porque varias piezas de cota de malla han aparecido en Kansas.
Evidencia de Coronado en Kansas
La evidencia de que Coronado llegó a Kansas, está bien documentada pero no es ampliamente conocida. El ejército, por supuesto, registró que habían marchado muchos días al este y al norte de Nuevo México. Ya en la década de 1880, un trozo de cota de malla apareció en el centro de Kansas, y los lugareños proclamaron que era material de Coronado y Quivira estaba en Kansas. Sin embargo, otros cuestionaron esto; la cota de malla podría haber provenido de españoles posteriores como Oñate, en 1601, o haber sido comercializada en la región por indios. Escribiendo en 1994, sin embargo, el arqueólogo Waldo Wedel documentó numerosos fragmentos de cota de malla, de seis sitios dispersos en unas pocas millas en el centro de Kansas, y solo en esa área. Muchos de estos son de escondites hechos por indios, y por lo tanto son materiales enterrados por manos indias, que no forman parte directamente de un campamento conocido del Ejército de Coronado. La cerámica comercial de los pueblos de Nuevo México también es abundante en el área, afirmando que esta era una región de destino específica para los comerciantes de Pueblo. Aunque los nativos pueden haber movido el material a distancias cortas, es poco probable que todo el material se moviera en masa. Wedel localiza Quivira cerca de Lyons, Kansas.
El Retiro
Coronado marchó rápidamente de regreso a los pueblos del Río Grande, llegando el 2 de octubre de 1541. En algún momento de diciembre se cayó de su caballo y se golpeó la cabeza. Esta lesión tardó algún tiempo en sanar, y Coronado parece haberse desanimado por su fracaso en encontrar oro, su lesión y su separación de su esposa. Durante las frías semanas de enero de 1542, en el pueblo de Albuquerque, Coronado decidió que el ejército regresara a México con las manos vacías. El retorno significaba que las inversiones serían abandonadas y los soldados volverían a la bancarrota. Algunos de los soldados trataron de disuadir al general de su decisión, probablemente argumentando que debían quedarse, explorar la nueva tierra y tal vez encontrar depósitos minerales que pudieran ser trabajados por mano de obra nativa, como se hacía en México. Coronado los anuló y el regreso comenzó en la primavera de 1542.
En el camino a casa, cerca del campamento en las ruinas de Chichilticale, se encontró con un ejército de socorro en su camino hacia el norte. Muchas de las nuevas tropas abogaron por un glorioso regreso al país de Cibola/Tiquex, pero Coronado los convenció de que no lo hicieran. Los ejércitos regresaron a casa, numerosos soldados abandonando y asentándose cerca de Culiacán o Compostela en lugar de regresar a la Ciudad de México avergonzados.
Una historia Alternativa: Un Imperio del Sur desde Florida hasta México
Irónicamente, en el momento de la marcha a Quivira en 1541, el ejército de Hernando de Soto estaba explorando el oeste desde Florida. En mayo de 1541, al mismo tiempo que Coronado estaba dividiendo su ejército en el Panhandle de Texas y comenzando al norte de Kansas, de Soto estaba cruzando a la orilla oeste del río Misisipi. Los ejércitos pueden haber pasado a unos cientos de kilómetros el uno del otro. Todo el tiempo que Coronado estuvo en Kansas y marchando de regreso a la zona de Albuquerque, de Soto sondeando al oeste del Mississippi, donde murió en el Río Rojo en abril de 1542. Si los dos ejércitos se hubieran encontrado, podrían haber considerado sus expediciones mucho más exitosas. Tal vinculación podría haber formado una serie de campamentos base y un eventual asentamiento a lo largo del Golfo de México desde Florida hasta Texas y alrededor de las ciudades españolas en la costa mexicana. Sin tal enlace, y sin una buena manera de medir la longitud, los españoles de los años 1500 nunca entendieron realmente cuán lejos se extendía América del Norte de este a oeste. Dado que los españoles en Florida nunca pudieron vincularse con los de México, los españoles de mediados de 1500 siguieron creyendo que estas tierras eran islas independientes de las «Indias Occidentales».»Si los españoles hubieran establecido puertos a lo largo de la costa, es posible que todo el sur de los Estados Unidos hubiera sido establecido permanentemente por España en los últimos 1500 y 1600, en lugar de ser reclamado más tarde por los franceses en Nueva Orleans y los Estados Unidos.
Importancia de la Expedición de Coronado
La expedición de Coronado sigue siendo una paradoja de la historia y una lección objetiva para no capitalizar un descubrimiento. Por un lado, llevaron a cabo una increíble exploración del centro de América del Norte varias generaciones antes de que los peregrinos aterrizaran en Plymouth Rock. Sin lugar a dudas, mostraron gran coraje y resistencia. Pero debido a que tenían la idea de que la «riqueza» debía ser oro y joyas, y debido a que su sistema económico requería que se enriquecieran rápidamente en lugar de crear asentamientos agrícolas autosuficientes, no reconocieron el valor de los valles fértiles y las colinas ricas en minerales por las que pasaban. Fue solo debido a su propia visión del mundo que se vieron obligados a regresar a casa como fracasos. Estuvieron entre los primeros exponentes del peculiar sueño americano de «cortar y quemar» de hacerse ricos rápidamente a expensas de la tierra y la gente, sin ninguna inversión a largo plazo, y debido a este sueño pervertido, no reconocieron sus posibilidades de éxito y siguieron su propio camino hacia el fracaso autopercibido.