por Hugh Harris, La Conversación
Todos los días, en países de todo el mundo, mueren personas a causa de un nuevo virus. Esta vez están muriendo de una nueva cepa de coronavirus llamada SARS-CoV-2 que causa la enfermedad respiratoria aguda conocida como COVID-19. Y esto es lo último. Los virus son responsables de la muerte de millones de personas a lo largo de la historia, desde la viruela hasta la gripe.
En este tiempo de preocupación y autoaislamiento, es fácil pensar que los virus son nuestros enemigos. Y, por supuesto, es cierto que algunos de ellos lo son. El SARS, el MERS, el Ébola, el VIH, la gripe porcina, la gripe aviar y el Zika se encuentran entre los que han causado brotes mortales en los últimos años, pero la lista es muy larga.
Sin embargo, también es cierto que la gran mayoría de los virus no infectan a los seres humanos, ni siquiera a los mamíferos. Y muchos de estos virus en realidad podrían ser buenos para nosotros, ya sea al promover nuestra salud o salvarnos de otras enfermedades.
Es fácil olvidar que la mayor parte de la vida es microscópica. Y, al igual que los virus específicos de los mamíferos infectan las células de los mamíferos, una multitud de virus se han convertido en expertos en infectar las células de las bacterias. Estos virus se llaman bacteriófagos (o fagos, para abreviar).
Mientras que las bacterias son organismos vivos hechos de una sola célula, un virus es una entidad biológica que comprende un paquete de material genético envuelto en una cubierta proteica. Carece de los medios para asegurar su propia existencia independiente, por lo que infecta a una célula huésped para secuestrar su maquinaria celular, lo que permite al virus hacer copias de sí mismo. Para hacer esto, se adhiere a la superficie de la célula e inyecta su material genético en la célula, donde puede tomar el control.
El principio es el mismo para los virus de los seres humanos y los virus de las bacterias. Los científicos han estudiado los bacteriófagos durante décadas, observando cómo los fagos pueden propagarse a través de una población de bacterias, primero infectando y luego reventando células abiertas a medida que se multiplican rápidamente.
O, alternativamente, cómo pueden coexistir con una estabilidad notable, a menudo manteniendo una comunidad diversa de especies bacterianas en entornos como los océanos abiertos o el tracto gastrointestinal humano. Lo hacen evitando que una sola bacteria crezca y se vuelva demasiado dominante, de manera muy similar a la forma en que los depredadores animales mantienen las poblaciones de presas bajo control.
Cuanto más entendemos los fagos, más empezamos a verlos como un componente esencial de los ecosistemas microbianos, manteniendo la diversidad y la funcionalidad en lugar de actuar como agentes de enfermedades. Por ejemplo, ahora se sabe que una microbiota diversa, la comunidad de microorganismos que viven en nuestros intestinos, está asociada con la salud en los seres humanos.
Esto incluye el correcto funcionamiento del sistema inmunológico, la absorción de nutrientes en el intestino e incluso nuestros estados de ánimo y comportamiento cambiantes. Los fagos desempeñan un papel clave en el mantenimiento de esta diversidad y, por lo tanto, a nivel del ecosistema microbiano dentro de nosotros, contribuyen al bienestar humano en general.
Otra área fascinante de la investigación de virus es la terapia de fagos. Un virus específico de una bacteria dañina puede, en principio, erradicar esta infección del cuerpo humano, dejando las células humanas intactas. En esta era de resistencia a los antibióticos, cuando cada vez más bacterias dañinas desarrollan resistencia a nuestros antibióticos de uso común, combatir las bacterias con fagos es una estrategia prometedora.
Los antibióticos generalmente matan una amplia gama de bacterias, a menudo incluidas las que nos benefician, así como el organismo causante de la enfermedad que queremos matar. Pero un fago se puede usar con precisión, como una bala programada que solo busca a la bacteria invasora.
Guerra inter-viral
Los virus también se pueden usar para combatir otros virus. En un estudio reciente de monos rhesus y el virus de inmunodeficiencia simia (SIV), los investigadores encontraron que otro virus, el citomegalovirus rhesus, podría ser coaccionado para producir las mismas proteínas que el SIV. Esto significaba que podía usarse como vacuna para enseñar de manera efectiva al sistema inmunitario del mono cómo combatir el VSI sin exponerlo al virus dañino, una respuesta que se mantiene con el tiempo.
Esto es particularmente importante porque los virus de inmunodeficiencia se han convertido en expertos en ocultarse del sistema inmunitario de su huésped mutando, lo que hace que sea muy difícil para el cuerpo desarrollar una defensa por sí solo. Este trabajo tiene enormes implicaciones para el tratamiento del VIH en el futuro.
Es fácil tomar una infección viral personalmente, atribuyendo malicia y crueldad a un fenómeno biológico no deseado. Pero las acciones de un virus son, en muchos aspectos, tan indiferentes como el clima. Y al igual que un pronóstico meteorológico preciso puede salvar vidas, comprender la naturaleza multifacética de los virus en nuestro mundo también puede salvar vidas.
Es el desarrollo y uso efectivo de vacunas, después de todo, lo que ha anulado los efectos catastróficos de algunas de las infecciones más mortíferas del mundo. Saber cómo se propaga un virus y cómo opera también puede informar la política del gobierno y permitirnos comportarnos de maneras que nos mantengan seguros.
Por lo tanto, cuando se trata de esos virus que son, en un sentido muy real, nuestros enemigos, es mejor enfrentarlos con comprensión en lugar de con miedo. Para aquellos de nosotros que sentimos que determinados virus son malos, incluso metafóricamente, debemos recordar las palabras de Carl Jung: «La comprensión no cura el mal, pero es una ayuda definitiva, en la medida en que uno puede hacer frente a una oscuridad comprensible.»
Proporcionado por La Conversación
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