Si no eres un entusiasta de la astronomía, no has pensado mucho en qué galaxia vivimos. Así que dependiendo de eso, la respuesta puede sorprenderte. Si sabes algo sobre galaxias, sabes que son agrupaciones de estrellas que suman cientos de miles de millones. La más famosa es la Vía Láctea. Es de esta galaxia que incluso tenemos el término. El punto simple es que la Tierra es parte de la vía Láctea, aunque si la vemos en el cielo parece que estamos observando desde el exterior. ¿Por qué es eso? Para entenderlo, necesitas saber exactamente dónde vivimos en el vecindario de la Vía Láctea.
Como somos parte del sistema solar, la Tierra sigue el camino del sol a medida que atraviesa su propia órbita alrededor de la galaxia. La Vía Láctea es un tipo de galaxia espiral, por lo que tiene brazos como un pulpo. El Sol se encuentra cerca de la punta exterior del brazo de Sagitario de la Vía Láctea. Esto hace que la Tierra esté a unos 28.000 años luz del núcleo galáctico de nuestra galaxia natal.
El Sistema Solar también tiene un año galáctico que le sigue. El sistema solar tarda entre 200 y 250 millones de años en orbitar al Sol. Otro indicador de nuestra posición es donde está el ecuador galáctico. Si bien se considera que nuestro sistema estelar está en las afueras de la Vía Láctea, esto es solo una estimación. Se cree que la Vía Láctea es más grande de lo que se estimó inicialmente. También se sospecha que nuestra galaxia está en proceso de absorber otras galaxias más pequeñas. Sin embargo, no se dispone de pruebas empíricas suficientes para respaldar la reclamación.
Entonces, ¿qué sería tan importante de saber en qué parte de la galaxia vivimos? Una de las razones es la exploración espacial. En algún momento en el futuro, la humanidad puede encontrar una manera de lograr un viaje espacial más rápido que el de la luz. Esto puede proporcionar un nuevo conjunto de desafíos para que los ingenieros y astrónomos los aborden. Por ejemplo, ¿cómo evitaría un astronauta perderse en el espacio? El mapeo detallado y la programación de computadoras en el futuro podrían ayudar a los viajeros galácticos a saber a dónde van y, lo que es más importante, cómo llegar a casa.
La otra razón es que nunca está de más conocer nuestro lugar en el esquema de las cosas. El solo hecho de pensar en el desafío de encontrar la tierra si estuviéramos tan lejos nos ayuda a entender cuán vasto es el universo.
Hemos escrito muchos artículos sobre la galaxia de la Vía Láctea para Universe Today. Aquí hay algunos datos sobre la Vía Láctea, y aquí hay un artículo sobre la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencia de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha, Episodio 97: Galaxias.