Desde los primeros días de la civilización humana, las personas han tratado de combatir la malaria en todo el mundo. Desde remedios antiguos hasta agentes farmacéuticos modernos (y sus notables descubridores), la historia de la malaria y su tratamiento es rica.
Historia de Tratamientos Antipalúdicos
La malaria ha afectado a los seres humanos durante miles de años. El» Padre de la Medicina», Hipócrates, describió la enfermedad en un texto médico en el siglo IV o V a. C. Incluso los grandes guerreros no eran rivales para los pequeños parásitos, ya que Alejandro Magno pudo haber muerto de una infección de malaria a los 305 años. Sin embargo, no fue hasta 1718 que el término malaria (de malaria italiana, o «aire malo») fue acuñado por el médico italiano Francisco Torti, un título que deriva de la creencia perpetuada por los médicos romanos de que la enfermedad era llamada por neoplasias malignas en el aire del pantano6-8.
Los inicios de una Malaria Transmitida por Mosquitos
Durante siglos, después de que los romanos inicialmente propusieran la idea, se creía ampliamente que la malaria era causada por algo en el aire que se elevaba desde las tierras pantanosas, y que el contacto con estos vapores era un factor de riesgo para la enfermedad8. Aunque la noción de gas de pantano que infecta a los viajeros con malaria parece absurda ahora, no fue descartada de inmediato por el médico italiano del siglo XVIII Giovanni Maria Lancisi, quien obtuvo gran reconocimiento al observar la pigmentación negra en los órganos de las víctimas de la malaria8.
La teoría del gas de pantano se deterioró con el tiempo, en particular una vez que los científicos identificaron correctamente a un animal culpable de la infectación8.El concepto de una enfermedad nacida de mosquitos fue respaldado durante una reunión de 1882 de la Sociedad Filosófica de Washington. Aunque la sugerencia del orador de que se colocara una red gigante sobre la ciudad para controlar la población de mosquitos fue ridiculizada, el hecho fue que muchos científicos prominentes, incluidos Robert Koch y Alphonse Laveran (ver más abajo), sospecharon que los insectos chupasangre eran la causa raíz de la infectación8.
Laveran Descubre el Parásito de la malaria
Incluso en el siglo XIX, los medios por los que se transmitía la malaria aún no estaban claros. El diminuto mundo de los microorganismos y el papel que desempeñaban estas formas de vida en la propagación de enfermedades seguían siendo misteriosos. La transmisión de la malaria fue desentrañada en 1880 por el cirujano francés Alphonse Laveran, quien, mientras estaba estacionado en un hospital en Argel como cirujano militar, observó un parásito que se movía dentro de un glóbulo rojo de un paciente con malaria. Por su descubrimiento, Laveran fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 19078.
Identificación y denominación de los Parásitos de la Malaria
El neurofisiólogo italiano Camillo Golgi fue el primero en describir diferentes especies de parásitos de la malaria (basados en la frecuencia de ataques que causaban y el número de parásitos liberados una vez que se rompían los glóbulos rojos que los contenían), trabajo por el que recibió un Premio Nobel en 19068. Los investigadores italianos Giovanni Grassi y Raimondo Filetti primero pusieron un nombre a estos, clasificando a P. vivax y P. malariae8. Los estadounidenses William Welch y John Stephens contribuyeron más tarde, respectivamente, con los nombres de P. falciparum y P. ovale8.
varias etapas de parásitos de malaria vistas en sangre fresca. Los gránulos de pigmento oscuro están presentes en la mayoría de las etapas. La fila inferior muestra un gametocito masculino exflagelante, que » move se mueve con gran vivacidad…»
Descubrir la transmisión de la malaria
La descripción de cómo se mueven los parásitos de la malaria entre diferentes organismos se realizó en dos pasos principales. El primero fueron los minuciosos esfuerzos del médico inglés Sir Ronald Ross para mostrar el complejo ciclo de vida del parásito de la malaria. En su discurso de aceptación del Premio Nobel de 1902, Ross describe su búsqueda tanto de las especies de mosquitos responsables de la transmisión como de la ubicación de los parásitos dentro del tejido del insecto9. Aunque inicialmente utilizó a muchos sujetos de la población india nativa en sus experimentos (lo que le permitió demostrar que los mosquitos que se alimentaban de víctimas de malaria contenían parásitos en sus tejidos), su descubrimiento posterior se produjo cuando la falta de participantes humanos obligó a Ross a emplear aves 9. En última instancia, pudo observar no solo las versiones hembra y macho del parásito de la malaria en los huéspedes aviares, sino también la transmisión de parásitos fertilizados de las aves a los mosquitos que se alimentaban de ellos9. Curiosamente, Ross no era un científico capacitado, pero recibió una orientación considerable de otro destacado investigador de la malaria 9.
La segunda revelación de que los mosquitos también podían transmitir la enfermedad entre huéspedes humanos fue mostrada por Giovanni Grassi y su equipo de investigadores italianos a finales del siglo XIX8. Esto se hizo transportando a pacientes hospitalarios dispuestos en una habitación con Anófeles y observando el desarrollo y la progresión de la malaria en el sujeto, un protocolo que muchos de los contemporáneos de Grassi encontraron explotador8.
La Historia de los antimaláricos
Los productos naturales sin refinar sirvieron como los primeros agentes antimaláricos. En el siglo II a. C., los médicos chinos identificaron la planta de ajenjo como un tratamiento eficaz8. El conocimiento de este remedio se perdió durante miles de años, mientras que el mundo occidental, haciendo frente al problema aparentemente insoluble de la malaria, se basó principalmente en estrategias como la fumigación con DDT hasta el decenio de 19508. Con un cambio en la política en el Este llegaron las innovaciones médicas. Tras la Revolución Cultural, la desconfianza del Presidente Mao hacia la medicina occidental llevó a la búsqueda de remedios eficaces documentados en los antiguos textos medicinales de China8. Uno de estos compuestos fue la artemisinina, que pronto ganó gran popularidad en todo el mundo10.
En un escenario similar en América Latina temprana, los peruanos nativos reconocieron las propiedades beneficiosas del árbol cinchona mucho antes de que se identificara la quinina en su corteza. Con el descubrimiento de América por Europa, una creciente inundación de misioneros españoles entró en América Latina a finales del siglo XV. A principios de 1600, estos recién llegados aprendieron de las propiedades medicinales del árbol cinchona, que se usaba para curar a colonos como la esposa del Virrey del Perú (La condesa de Chichón, de la que el árbol toma su nombre)8. La corteza del árbol se introdujo por primera vez en Europa alrededor de 1640, donde se extendió de Inglaterra a España como un popular compuesto antipalúdico. Incluso cuando los botánicos finalmente clasificaron la planta en la década de 1700, todavía era conocida coloquialmente como el árbol de la cinchona8. Sin embargo, los componentes químicos activos de la planta de cinchona no fueron aislados por los químicos hasta 1920. Para el siglo XX, el suministro principal de árboles de cinchona se había trasladado a plantaciones en las Indias Orientales Holandesas, un desplazamiento geográfico que causaría problemas a los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial (véase más abajo)8. Corriendo para desarrollar compuestos antimaláricos en este momento, los químicos alemanes desarrollaron un medicamento llamado Resochin que más tarde se conocería como el popular agente farmacológico cloroquina8.
Segunda Guerra Mundial: Escasez de quinina e Investigación en tiempos de guerra
Como se señaló anteriormente, la principal fuente de árboles de cinchona se había trasladado a las Indias Orientales Holandesas a principios del siglo XX. Con la expansión del Imperio japonés durante la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses sufrieron la falta de medicamentos antipalúdicos mientras luchaban en el Pacífico Sur, una región en la que la enfermedad era una gran amenaza12. Para combatir esta escasez, una campaña para recolectar suministros de quinina esparcidos por los Estados Unidos comenzó en 1942. Este período también fue notable por el impulso de emergencia de la investigación sobre compuestos antipalúdicos. Estimulado por el apoyo del gobierno y una sensación de crisis nacional durante la guerra, se hicieron muchos avances en la comprensión biológica, química e inmunológica de la enfermedad, así como en los métodos para tratarla, entre los descubrimientos de este período se encontraban compuestos alcaloides, incluido el febrífugo de extracto de hortensia (que desafortunadamente resultó demasiado tóxico en los ensayos clínicos para ser utilizado como tratamiento). Otra fue la identificación de las propiedades insecticidas del DDT (un compuesto sintetizado por primera vez en 1874) en 1939 por Paul Muller, una contribución por la que fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 194812.
El nacimiento de los CDC y la Campaña Mundial Contra la Malaria
Durante su expansión en Cuba y la construcción del Canal de Panamá, el Gobierno de los Estados Unidos se interesó activamente en controlar los brotes de malaria. Pública de los estados unidos Servicio de Salud (USPHS) obtenido financiación en el siglo 20 para combatir la malaria en los Estados unidos. Además, el Cape Fear de Carolina del Norte era conocido como un punto caliente de malaria, lo que, junto con las peligrosas aguas costeras,puede explicar el nombre ominoso de la region12, 13. El 1 de julio de 1946, se formó el Centro de Enfermedades Transmisibles. Este centro, que con el tiempo se convertiría en el moderno CDC, se dedicó a la erradicación de la malaria en los Estados Unidos, un objetivo que se logró en 195112. Entre las estrategias utilizadas en esta campaña se encontraban la mejora del drenaje para eliminar los criaderos de mosquitos y la fumigación a gran escala con insecticidas sobre las zonas afectadas14.
Una vez finalizada esta tarea, centró su atención en los problemas mundiales del tratamiento de la malaria, el foco continuo de la rama de investigación de la malaria de los CDC de la actualidad 12. Después de la campaña de los CDC en los Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) comenzó un programa en 1955 para eliminar la malaria a nivel mundial, utilizando la llegada de nuevos compuestos antipalúdicos y DDT en su misión12. Mientras que algunos países, como la India, se beneficiaron notablemente de los esfuerzos de la OMS, otros, como el África subsahariana, no se vieron afectados en gran medida 12. Dificultades como las cepas de parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos han hecho que, en última instancia,la misión original de la OMS sea inviable, lo que ha hecho necesaria su transición a una misión de control en lugar de erradicación12, 15.
Economía, Ecología y Etiología: Presiones geográficas sobre los Parásitos de la malaria
Mirando un mapa del mundo que destaca los «puntos calientes» de la malaria, comienzan a surgir algunos temas principales. La prevalencia de la malaria se superpone a los hábitats de los mosquitos anófeles, como se muestra en el diagrama en caja16,1. Sin embargo, como puede ver, estos insectos se encuentran en todo el mundo, mientras que los incidentes de malaria se concentran en los trópicos. Incluso si se encuentran más anófeles en los trópicos, debido a su desarrollo más rápido en aguas templadas, esto todavía no explica completamente los relatos históricos en los que se reporta malaria en algunas regiones más temprano en la antigüedad que en otras.
Estas diferencias podrían explicarse si la enfermedad surgió en un lugar en particular, la teoría actual es que África fue el continente de origen6. Después de este comienzo, la malaria se propagó, los parásitos florecieron o disminuyeron en función del nuevo clima6. Por ejemplo, los nativos americanos pueden haber quedado libres de malaria por su migración a América del Norte durante la edad de hielo,entrando en una zona desfavorable para el ciclo de vida del vector del mosquito 6,17. Los acontecimientos históricos más recientes que pueden haber propagado los parásitos incluyen la trata de esclavos africanos de los siglos XVI al XVIII y los viajeros extranjeros en la antigua Grecia6. Por lo tanto, el éxito de la adaptación del parásito a nuevos climas, además de la aptitud de sus portadores de Anófeles, puede explicar la distribución de la malaria a medida que los seres humanos se propagan por el mundo6.
Si bien este paradigma de adaptación ambiental es plausible, factores ajenos al mundo de la teoría científica también pueden ayudar a explicar la distribución geográfica de la malaria; de hecho, la economía puede desempeñar un papel fundamental. El vínculo entre la geografía y la prosperidad económica fue observado en el siglo XVIII por el pionero económico Adam Smith en La Riqueza de las Naciones18. En pocas palabras, las regiones costeras tienen un mejor acceso a las rutas marítimas y, por lo tanto, superan a las naciones interiores. En el caso de la malaria, estos factores económicos y epidemiológicos son recíprocos: por un lado, la geografía del trópico interior limita el desarrollo económico, lo que reduce los recursos de atención de la salud y la capacidad para combatir la malaria18. Por el contrario, la enfermedad retrasa el crecimiento económico, en la medida en que una elevada mortalidad infantil se traduce en una menor inversión en educación y en el potencial de mercado que ofrecen las personas educadas18. Por lo tanto, el «círculo vicioso» de la enfermedad y el subdesarrollo económico hace que el tratamiento de la malaria en los trópicos sea una tarea considerablemente dificultad18.
Las cifras epidemiológicas subrayan la disparidad de la carga de malaria entre el mundo desarrollado y el mundo en desarrollo. En 2002, se reportaron 8 muertes por malaria en los Estados Unidos, mientras que algunas áreas de África tuvieron 2700 muertes al día en 1995 a causa de la enfermedad, es decir, 2 muertes por minuto19. El impacto de la enfermedad en la mortalidad infantil también es profundo, causando el 10,7% de todas las muertes de niños en los países en desarrollo (la cuarta causa más alta)19.
Preguntas de comprensión:
1. ¿Por qué las regiones costeras podrían ser más prósperas que las interiores?
2. ¿Por qué podría ser económicamente significativo que la malaria sea una de las principales causas de mortalidad infantil?