¿Qué mide casi 12 pies de altura, está hecho de madera y es capaz de producir un sonido tan bajo que la mayoría de los seres humanos ni siquiera pueden escucharlo? Ese sería el octobass, el instrumento de cuerda más grande jamás creado. Aunque sus curvas y ángulos siguen la silueta familiar de sus parientes de cuerdas más pequeñas (violines, violas, violonchelos, etc.), el octobass se encuentra a una altura gigantesca de 11 pies, 5 pulgadas, tan alta que incluso un jugador de baloncesto profesional tendría que pararse en una plataforma para alcanzar el cuello del instrumento.
Además de su forma reconocible, el octobass comparte con otros instrumentos de cuerda los mismos mecanismos para producir sonido; un jugador sujeta ciertas cuerdas en un patrón particular para modificar su tono, luego dibuja las notas pulsando, rasgueando o inclinando esas cuerdas. Sin embargo, mientras que un violín se puede reducir a la mitad o tres cuartos de tamaño para un niño pequeño que no puede estirar sus dedos para alcanzar todos los trastes, ningún aspirante a tocadiscos puede escalar para adaptarse a la distancia total de su diapasón. En cambio, el octobassist debe familiarizarse con una serie de palancas unidas a mecanismos que presionan las cuerdas hacia abajo, que operan al mismo tiempo que manejan un arco que es más corto, pero mucho más pesado que un arco de bajo típico. Cuando el legendario luthier francés Jean-Baptiste Vuillaume construyó el «octobasse» original en 1850, se consideraba un instrumento de dos jugadores, con un músico asignado a las palancas y otro al arco, ambos trabajando para producir un solo sonido.
Se afina a dos octavas completas por debajo de un violonchelo y una octava por debajo de un contrabajo estándar o la nota más baja de un piano, y su rango se extiende hasta una nota en Do a 16 hercios, más bajo que el rango normal de audición humana, que toca fondo a unos 20 hercios. Colin Pearson, curador del Museo de Instrumentos Musicales (MIM) en Phoenix, Arizona, explica el valor de un instrumento aparentemente no musical de una manera que lo hace parecer un proyecto de feria de ciencias muy caro: «Es maravilloso para demostrar cómo funcionan las ondas sonoras y cómo vibra una cuerda. Estas cuerdas son tan grandes y tan masivas que las vibraciones son lo suficientemente lentas para que realmente las veamos.»
A pesar de la intención de Vuillaume de que el octobass ocupe el lugar que le corresponde entre otros miembros de una orquesta tradicional, los usos modernos del instrumento son escasos, en parte debido a su escasez. Vuillaume construyó tres modelos de su invento masivo, y hoy en día, solo existen tres réplicas jugables en todo el mundo: el de Phoenix, otro de París y un tercero de nueva construcción en 2015, que debutó con una composición original para octobass y violín en el Only Connect Festival of Sound de Oslo. Nico Abondolo, bajista principal de la Orquesta de Cámara de Los Ángeles y bajista favorito de compositores de Hollywood como Hans Zimmer, dice que su tiempo experimentando con el octobass de MIM fue «una experiencia surrealista.»
Si bien tiene cierta fascinación, el octobass no resurgirá en popularidad en el corto plazo. Sin embargo, es perfectamente adecuado para tocar una canción en particular: el tema principal del thriller de 1975 Jaws.
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