Quizás la más famosa de las organizaciones de espionaje de la Segunda Guerra Mundial, Special Operations Executive (SOE) se estableció a principios de la guerra por la ambición de Churchill de «incendiar Europa». Sería conocido como el «Ejército Secreto de Churchill», una referencia a la naturaleza sombría de su trabajo. Los agentes de SOE tenían la tarea de reunir inteligencia, llevar a cabo actos de sabotaje y construir y apoyar movimientos locales como la Resistencia francesa.
También participaron en maniobras de apoyo a objetivos militares específicos. La Operación Jedburgh vio a SOE apoyar las invasiones del Día D de junio de 1944 coordinando la resistencia abierta en toda Francia, mientras que la Operación Periwig utilizó propaganda negra y engaño para evocar un movimiento antinazi inexistente, en un intento de desbaratar y desacreditar al estado alemán.
SOE tenía departamentos estacionados en toda Gran Bretaña trabajando para apoyarlos: falsificando papeleo, desarrollando armamento y camuflaje, reclutando nuevos operativos y entrenándolos en naves de espionaje. Sus esfuerzos fueron apoyados por otras ramas del ejército y el gobierno. Los equipos de SIGINT y criptografía de Bletchley Park proporcionaron comunicaciones inalámbricas y lucharon para adquirir inteligencia útil rompiendo el código Enigma, mientras que la BBC incluyó comunicaciones codificadas a los agentes en sus transmisiones.
Espiar podría haber sido descrito como el «gran juego», pero en realidad era una empresa peligrosa que requería audacia y sangre fría. Los operativos fueron lanzados en paracaídas a territorio ocupado y a menudo solo tenían su ingenio en el que confiar para sobrevivir. Otros, como el ‘Ratón Blanco’ Nancy Wake, vivieron una doble vida, usando sus posiciones establecidas en sus países adoptados como una cubierta para acciones ilegales y peligrosas bajo las narices del enemigo. Si eran capturados, estos espías se enfrentaban a interrogatorios, torturas, encarcelamiento e incluso la muerte.
Los reclutas espías provenían de todas las clases y orígenes, desde la realeza india como Noor Inayat Khan hasta miembros de la clase trabajadora e incluso criminales convictos. El infame Agente Zigzag, que inicialmente trabajó para la Alemania nazi antes de convertirse en doble agente para los británicos, había cumplido varias sentencias de prisión por delitos que iban desde hurto menor hasta fraude y robo de cajas fuertes.
Violette Szabó fue reclutada quizás porque hablaba francés con fluidez y debido a su experiencia en el ATS. Durante sus misiones trabajó con otros agentes famosos como Bob Maloubier y Jean Claude Guiet, y demostró un valor extraordinario. Fue tristemente capturada en su segunda misión y ejecutada en el campo de concentración de Ravensbrück. Se convirtió en la segunda mujer en ganar la Cruz George.
Como era de esperar, las historias de estos agentes secretos siguen fascinándonos hoy en día. Es tal vez porque sus actividades han permanecido en gran parte ocultas en los archivos clasificados y ultra secretos de los archivos, lo que les permite ser glamorizados en la ficción. De hecho, uno de los agentes más famosos de SOE, el «Conejo Blanco» Yeo Thomas, fue la inspiración para el espía ficticio más famoso de todos, James Bond.
Un monumento a los agentes de SOE se encuentra ahora en el Albert Embankment de Londres, un homenaje adecuado a los hombres y mujeres cuyas valientes acciones contribuyeron tanto al resultado de la Segunda Guerra Mundial.