Como habrás aprendido de publicaciones anteriores, estoy realmente interesado en las implicaciones a largo plazo del estrés.
Hace unos meses estaba diseccionando peces de California para examinar sus parásitos hepáticos y noté que había mucha variabilidad en el color y el tamaño de sus vesículas biliares. Le mencioné esto a mi increíble colaborador, Ryan Earley, cuyo laboratorio visitaba en ese momento y resultó que había hecho la misma observación años antes mientras trabajaba con cíclidos convictos. Entre las muchas cosas que estudia en su laboratorio de comportamiento animal integrativo se encuentran los mecanismos subyacentes al comportamiento agresivo y las implicaciones fisiológicas de las interacciones agresivas. Tuvo la idea particularmente interesante de que el estrés social (como ser molestado mucho) puede afectar la digestión y, por lo tanto, puede afectar las características de la vesícula biliar.
Cuando un organismo está estresado, su cuerpo desvía energía de funciones que no son esenciales a corto plazo (como la digestión) a necesidades más inmediatas (como tener la energía para luchar bien). Si la energía se desvía de la digestión por un período de tiempo lo suficientemente largo, entonces es posible que pueda ver diferencias en las medidas de digestión entre los individuos que se han establecido como socialmente dominantes versus aquellos que están subordinados.
La vesícula biliar almacena la bilis producida por el hígado y liberará esta bilis en el estómago, donde ayuda en la digestión de las grasas. Cuando la vesícula biliar no libera bilis durante un largo período de tiempo, la bilis retenida se concentra (lo que hace que se oscurezca en color) y se acumula (lo que hace que la vesícula biliar se agrande). La vesícula biliar puede retener bilis por 2 razones principales: 1) El estrés está desviando la energía de la digestión y suprimiendo la liberación de bilis del hígado, o 2) El individuo estresado está consumiendo menos alimentos, por lo que el desencadenante que utiliza la vesícula biliar para cuando liberará bilis es débil o ausente.
Para determinar si la variabilidad en el tamaño y el color de la vesícula biliar se correlacionaba con el estrés social, Ryan organizó encuentros entre cíclidos convictos en los que un pez estaba seguro de establecer dominio sobre otro pez debido a las diferencias en el tamaño corporal. También necesitaba diferenciar si los cambios en el tamaño de la vesícula biliar se debían a respuestas fisiológicas al estrés o se debían a que los individuos subordinados no tenían acceso a los alimentos por parte de los individuos dominantes. Para lograr esto, en uno de los experimentos Ryan suministró tanta comida que el pez dominante se comió todo lo que podía soportar y regresó a su refugio, dejando al pez subordinado la oportunidad de comer todo lo que quisiera.
Los resultados fueron claros. Los individuos subordinados retuvieron más bilis que se concentró con el tiempo, lo que resultó en grandes vesículas verdes (¡echa un vistazo al papel para ver las imágenes!). Los individuos dominantes, por otro lado, tenían vesículas más pequeñas llenas de bilis incolora o color de heno. Este efecto se observó incluso en el experimento en el que los individuos subordinados tenían mucho acceso a los alimentos, lo que sugiere que los cambios en la función de la vesícula biliar son el resultado del estrés que suprime las funciones digestivas y no debido a la falta de alimentos para estimular la vesícula biliar para liberar bilis.
Una de las implicaciones de este trabajo es que puede ayudarnos a comprender cómo el estrés puede desempeñar un papel importante en la formación de cálculos biliares de colesterol. Cuando la bilis se concentra demasiado, puede formar piedras sólidas, que causan un dolor inmenso. El trabajo de Ryan sugiere que el estrés social puede ser un factor en la formación de cálculos biliares. Esta es una mala noticia para cualquier persona que experimente mucho estrés social, pero una buena noticia en términos de nuestra comprensión de los factores ambientales involucrados en la formación de cálculos biliares.
Una de mis cosas favoritas de este estudio es que es un gran ejemplo de cómo el trabajo de los peces puede ser relevante para los seres humanos. Los peces y los seres humanos comparten mecanismos similares para lidiar con el estrés, por lo que los resultados de los estudios con peces también pueden arrojar luz sobre cómo los seres humanos responden al estrés.
La publicación asociada a este estudio se puede encontrar aquí. Sugiero leer cada artículo escrito por Ryan Earley y sus colaboradores porque todos son increíbles. Encuentra aquí.