Para el 8 de julio de 1755, la fuerza Braddock estaba en la tierra propiedad del Jefe de Exploradores, el teniente John Fraser. Esa noche, los indios enviaron una delegación a los británicos para solicitar una conferencia. Braddock envió a Washington y a Fraser. Los indios pidieron a los británicos que detuvieran su avance para poder intentar negociar una retirada pacífica de los franceses del Fuerte Duquesne. Tanto Washington como Fraser recomendaron esto a Braddock, pero él se opuso.
El 9 de julio de 1755, los hombres de Braddock cruzaron el Monongahela sin oposición, a unas 10 millas (16 km) al sur de Fort Duquesne. La avanzada de 300 granaderos y colonos con dos cañones al mando del teniente Coronel Thomas Gage comenzó a avanzar. George Washington trató de advertirle de los defectos de su plan, por ejemplo, los franceses y los indios lucharon de manera diferente al estilo de campo abierto utilizado por los británicos, pero sus esfuerzos fueron ignorados, Braddock insistió en luchar como «caballeros». Entonces, inesperadamente, la avanzada de Gage se encontró con los franceses y los indios, que se apresuraban hacia el río, con retraso y demasiado tarde para establecer una emboscada.
En la escaramuza que siguió entre los soldados de Gage y los franceses, el comandante francés, Beaujeu, fue asesinado por la primera ráfaga de fuego de mosquete por los granaderos. Aunque unos 100 canadienses franceses huyeron de regreso al fuerte y el ruido del cañón detuvo a los indios, la muerte de Beaujeu no tuvo un efecto negativo en la moral francesa; Jean-Daniel Dumas, un oficial francés, reunió al resto de los franceses y sus aliados indios. La batalla, conocida como la Batalla de Monongahela, o la Batalla del Desierto, o simplemente la Derrota de Braddock, comenzó oficialmente. La fuerza de Braddock era de aproximadamente 1.400 hombres. Los británicos se enfrentaron a una fuerza francesa e india estimada en entre 300 y 900. La batalla, frecuentemente descrita como una emboscada, fue en realidad un encuentro, donde dos fuerzas chocan en un momento y lugar inesperados. La respuesta rápida y efectiva de los franceses e indios, a pesar de la temprana pérdida de su comandante, llevó a muchos de los hombres de Braddock a creer que habían sido emboscados. Sin embargo, los documentos franceses revelan que las fuerzas francesas e indias llegaron demasiado tarde para preparar una emboscada, y que habían estado tan sorprendidas como los británicos.
Después de un intercambio de disparos, el grupo de avanzada de Gage retrocedió. En los estrechos confines de la carretera, chocaron con el cuerpo principal de la fuerza de Braddock, que había avanzado rápidamente cuando se escucharon los disparos. Toda la columna se disolvió en desorden cuando los milicianos canadienses y los indios los envolvieron y continuaron atacando los flancos británicos desde los bosques a los lados de la carretera. En este momento, los regulares franceses comenzaron a avanzar desde la carretera y comenzaron a empujar a los británicos hacia atrás.
Siguiendo el ejemplo de Braddock, los oficiales siguieron tratando de reformar las unidades en orden de espectáculo regular dentro de los confines de la carretera, en su mayoría en vano y simplemente proporcionando objetivos para su enemigo oculto. Se utilizaron cañones, pero en tales confines de la carretera forestal, fueron ineficaces. La milicia colonial que acompañaba a los británicos se cubrió y devolvió el fuego. En la confusión, algunos de los milicianos que luchaban desde el bosque fueron confundidos con el enemigo y disparados por los regulares británicos.
Después de varias horas de intenso combate, Braddock fue derribado de su caballo, y la resistencia efectiva colapsó. El coronel Washington, aunque no tenía una posición oficial en la cadena de mando, fue capaz de imponer y mantener cierto orden y formó una retaguardia, lo que permitió que los restos de la fuerza se retiraran. Esto le valió el sobrenombre de Héroe de la Monongahela, por el que fue tostado, y estableció su fama por algún tiempo.
Marchamos a ese lugar, sin ninguna pérdida considerable, teniendo solo de vez en cuando un rezagado recogido por los franceses y los indios exploradores. Cuando llegamos allí, fuimos atacados por un grupo de franceses e indios, cuyo número, estoy convencido, no excedía de trescientos hombres; mientras que el nuestro consistía en cerca de mil trescientos soldados bien armados, principalmente soldados regulares, que fueron golpeados con tal pánico que se comportaron con más cobardía de la que es posible concebir. Los oficiales se comportaron con galantez para animar a sus hombres, por lo que sufrieron mucho, habiendo cerca de sesenta muertos y heridos; una gran proporción del número que teníamos.»
Al atardecer, las fuerzas británicas y coloniales supervivientes huían de vuelta por el camino que habían construido. Braddock murió de sus heridas durante la larga retirada, el 13 de julio, y está enterrado en los parques de Fort Necessity.
De los aproximadamente 1.300 hombres que Braddock había llevado a la batalla, 456 murieron y 422 resultaron heridos. Los oficiales comisionados eran objetivos principales y sufrieron mucho: de 86 oficiales, 26 murieron y 37 resultaron heridos. De las aproximadamente 50 mujeres que acompañaron a la columna británica como criadas y cocineras, solo sobrevivieron 4. Los franceses y canadienses reportaron 8 muertos y 4 heridos; sus aliados indios perdieron 15 muertos y 12 heridos.
El coronel Dunbar, con las unidades de reserva y de suministro de retaguardia, tomó el mando cuando los sobrevivientes llegaron a su posición. Ordenó la destrucción de suministros y cañones antes de retirarse, quemando unos 150 vagones en el acto. Irónicamente, en este punto, las derrotadas, desmoralizadas y desorganizadas fuerzas británicas aún superaban en número a sus oponentes. Los franceses y los indios no persiguieron y se dedicaron a saquear y arrancar el cuero cabelludo. El comandante francés Dumas se dio cuenta de que los británicos estaban completamente derrotados, pero no tenía suficiente fuerza para continuar la persecución organizada.