El Jardín de Alnwick es una de las atracciones más hermosas del norte de Inglaterra, donde acres de plantas coloridas invitan a los visitantes a pasear por filas de rosas fragantes, toparios cuidados y fuentes en cascada. Pero dentro de los límites de Alnwick, mantenido detrás de puertas de hierro negro, hay un lugar donde se les dice explícitamente a los visitantes que no se detengan a oler las flores: el Jardín de Veneno, hogar de 100 asesinos infames.
En 1995, Jane Percy se convirtió en duquesa de Northumberland, un condado en el noreste de Inglaterra que se extiende hasta la frontera con Escocia, después de que el hermano de su marido muriera inesperadamente. Con el título llegó el Castillo de Alnwick, la sede tradicional del duque de Northumberland (también sirvió como escenario para Hogwarts en las dos primeras películas de Harry Potter). Después de que la familia se estableció en el castillo, el marido de Percy le pidió que hiciera algo con los jardines, que en ese momento eran un bosque comercial en desuso que no tenía más que hileras y hileras de árboles de Navidad.
» Creo que él pensó ,’ Eso la mantendrá callada, solo plantará algunas rosas y eso será todo'», dice la duquesa. Pero Percy hizo más que plantar unas cuantas rosas. En 1996, contrató a Jacques Wirtz, un arquitecto paisajista que ha trabajado con las Tullerías de París y los jardines de la residencia del presidente francés, para ayudar a reimaginar el Jardín Alnwick. Hoy en día, los jardines abarcan 14 acres y atraen a más de 600,000 visitantes cada año, lo que los convierte en una de las atracciones turísticas más populares del norte de Inglaterra.
«Me di cuenta de que podía hacer algo realmente genial si tenía el equipo adecuado», dice la duquesa. Pero sabía que necesitaba más que un buen equipo, necesitaba algo que diferenciara su proyecto de los otros jardines que salpican la campiña inglesa. «Si estás construyendo algo, especialmente una atracción para visitantes, tiene que ser algo realmente único», dice. «Una de las cosas que odio en esta época es la estandarización de todo. Pensé, ‘ Intentemos hacer algo realmente diferente.»
La duquesa pensó que podría querer incluir un jardín de boticario, pero un viaje a Italia la puso en un curso ligeramente diferente. Después de visitar el infame jardín de veneno de los Medici, la duquesa se cautivó con la idea de crear un jardín de plantas que pudiera matar en lugar de curar. Otro viaje, este al sitio arqueológico del hospital más grande de la Escocia medieval, donde la duquesa aprendió sobre esponjas soporíferas empapadas en beleño, opio y cicuta utilizadas para anestesiar a los amputados durante las cirugías del siglo XV, reforzó su interés en crear un jardín de plantas letales.
«Pensé,’ Esta es una forma de interesar a los niños'», dice. «A los niños no les importa que la aspirina provenga de la corteza de un árbol. Lo que es realmente interesante es saber cómo te mata una planta, y cómo muere el paciente, y cómo te sientes antes de morir.»
Así que la duquesa se dedicó a recolectar plantas venenosas para su Jardín de Veneno previsto. Mientras seleccionaba las 100 variedades que finalmente echarían raíces allí, solo tenía un requisito firme: las plantas tenían que contar una buena historia. Esto significaba que asesinos exóticos como la Brugmansia * de Sudamérica se mezclarían con venenos más comunes, como los setos de laurel.
«Lo extraordinario de las plantas es que son las más comunes que la gente no sabe que son asesinas», dice la duquesa. Los visitantes a menudo se sorprenden al saber que el seto de laurel, casi omnipresente en los jardines ingleses, puede ser altamente tóxico. Pero algunos visitantes han tenido experiencia con el lado siniestro del laurel: la duquesa ha oído hablar de cómo, después de cargar sus automóviles con hojas de laurel podadas para llevarlas al vertedero, los conductores se han quedado dormidos al volante de su automóvil por los vapores tóxicos que emiten las ramas.
Debido a las cualidades peligrosas de las plantas, a los visitantes del Jardín de Venenos se les prohíbe oler, tocar o probar cualquiera de ellas. Aún así, incluso con las pautas establecidas, los visitantes pueden ser víctimas de las plantas. El verano pasado, se informó que siete personas se desmayaron al inhalar vapores tóxicos mientras caminaban por el jardín. «La gente piensa que estamos exagerando cuando hablamos , pero he visto los informes de salud y seguridad», dice la duquesa.
Como parte de la misión educativa del Jardín Venenoso, la duquesa cultiva una variedad de drogas, desde cannabis hasta cocaína (derivada de las hojas de la planta de coca), que ella y los guías del jardín usan como punto de partida para la educación sobre drogas. «Es una forma de educar a los niños sin que se den cuenta de que están siendo educados», dice.
Otras plantas venenosas pueden ser menos conocidas por los visitantes, pero no son menos potentes. Una de las plantas favoritas de la duquesa es la Brugmansia, o trompeta de ángel, un miembro de la familia de las Solanáceas (que incluye la belladona) que crece en la naturaleza en América del Sur. «Es un afrodisíaco increíble antes de que te mate», dice, explicando que las mujeres victorianas a menudo guardaban una flor de la planta en sus mesas de cartas y agregaban pequeñas cantidades de su polen a su té para incitar un viaje similar al LSD. «es una forma increíble de morir porque es bastante libre de dolor», dice la duquesa. «Un gran asesino suele ser un afrodisíaco increíble.»
Ya sea que una planta mate con placer o con dolor, los visitantes pueden contar con alejarse del Jardín de Veneno con una anécdota entretenida. «La mayoría de las plantas que matan son bastante interesantes», dice la duquesa.
*Corrección: La frase original confundía Brugmansia, que es nativa de América del Sur, con belladona, que es nativa de Europa.