Bisonte en el país de las maravillas
Un toro bisonte solitario deambula por la pradera bajo una cúpula azul de cielo. Antes de la colonización euroamericana, unos 30 millones de bisontes tronaban a través de las Grandes Llanuras. A finales de 1800, habían sido cazados hasta casi la extinción. Wind Cave National Park, Dakota del Sur
Nota del editor: Este artículo de Michael Forsberg fue elogiado en los registros de 2016 de la Legislatura del Estado de Nebraska.
Fue justo antes de la puesta del sol, y estaba acostado boca abajo en una pequeña persiana casera en un pueblo de perros de la pradera en el oeste de Dakota del Sur. Había estado deslizándome dentro y fuera de este delgado escondite en forma de ataúd de valla de jardín y heno de prado desde el mediodía hasta que oscureció durante casi una semana, mi teleobjetivo preenfocado en un lugar, descansando en una vieja bolsa de alpiste con cinta adhesiva. Espera. Esperaba capturar un momento en el que un búho madriguero pudiera salir de su nido subterráneo y salir a la luz del día. Entonces, de repente, sucedió.
Allí, en el fresco de la noche, era como si estuviera viendo a un actor subir al escenario. A través del visor, primero vi la parte superior de su cabeza emplumada, luego sus ojos, luego el resto de su cuerpo se elevó hacia el marco. Una vez sobre el suelo, se detuvo, miró a la izquierda, luego a la derecha, luego arqueó sus alas y, de pie sobre una pierna en una pose notable, se inclinó hacia adelante y fijó su intensa mirada directamente en mí.
En un instante, el momento se había ido, pero nunca lo olvidaré por el resto de mi vida. Esa mirada feroz de ese pequeño búho perforó mi alma como nada más lo ha hecho o tal vez lo hará. También me demostró que había un salvaje persistente que aún sobrevive en la pradera y que vale la pena protegerlo.
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Nací y crecí en Nebraska, en el corazón de las Grandes Llanuras, un lugar donde la hierba domina los árboles, donde la tierra parece solo un ancla para el cielo. Para la mayoría de la gente, este corazón es simplemente «país de paso elevado», un gran campo de maíz plano que atraviesa a 75 millas por hora o sobrevuela a 30,000 pies.
Alegría
Una grulla de arena baila de alegría en un prado húmedo cerca del río Platte. Con un toque de clarín y una elaborada danza de cortejo, las grullas son quizás las especies de aves sobrevivientes más antiguas de la tierra y son veneradas en culturas de todo el mundo. Hoy en día, 13 de las 15 especies de grullas del mundo están en peligro de extinción. La grulla canadiense es la más numerosa, la grulla ferina, la más rara, y ambas migran a través de las Grandes Llanuras de América del Norte. Platte River Valley, Nebraska
Para ser justos, es difícil apreciar las Grandes Llanuras desde una salida al borde de la carretera en cinco minutos. No te deja boquiabierto de un vistazo, como las Montañas Rocosas o el Gran Cañón. Sin embargo, si te quedas, cuanto más tiempo pasas, más belleza verás, y es notable, como decenas de miles de grullas de arena migratorias que caen como hojas de otoño contra una puesta de sol de pradera en el río Platte durante la migración de primavera, o una manada de bisontes que truenan corriendo tan rápido como el viento, compitiendo entre sí a través de las tierras baldías de Dakota del Sur, levantando nieve en un día de—10º, o la colorida sorpresa de las escuelas de pequeños pececillos nativos del tamaño de tu meñique que viven en arroyos claros alimentados por aguas subterráneas en Flint Hills de Kansas, un arrecife de coral.
Hace menos de 200 años, esta inmensa región llamada las Grandes Llanuras era uno de los ecosistemas de pastizales más grandes de la tierra, un reino de hierba de un millón de millas cuadradas con 30 millones o más de bisontes, millones de alces, cuernos y ciervos, miles de millones de perros de las praderas, depredadores superiores como osos pardos y lobos de las llanuras, y culturas indígenas que moldean y remodelan la tierra. Era un nexo de vida siempre en movimiento y en sincronía con el duro ciclo de las estaciones. La vida silvestre nativa que evolucionó aquí tenía dos estrategias de supervivencia clave: la capacidad de moverse largas distancias rápidamente para encontrar refugio o alimento; o ir a la clandestinidad, agacharse y esperar.
País de los gatos
Una mariposa monarca recoge néctar de flores de manta indias. Cada primavera, las siguientes generaciones de monarcas de corta vida se desplazan por las Grandes Llanuras hasta el norte de Canadá, siguiendo el florecimiento de la pradera. En otoño, realizan una asombrosa migración de larga distancia a los bosques del centro de México. El centro-sur de Nebraska
Luego, en un abrir y cerrar de ojos, el asentamiento euroamericano se trasladó al oeste, las praderas se araron, los ríos se represaron y desviaron, y la tierra se domesticó, y gran parte de esa naturaleza salvaje desapareció. Hoy en día, las Grandes Llanuras son un paisaje de trabajo de vital importancia y uno de los grandes cestos de pan del mundo, pero también es uno de los ecosistemas más amenazados del mundo, y sus desafíos de conservación son complejos.
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Las aves de pastizales están disminuyendo a un ritmo más rápido que cualquier otro grupo de aves en América del Norte. Los pueblos de perros de las praderas, que alguna vez fueron el centro de la rueda de la biodiversidad en la región, están perdiendo terreno continuamente a causa de una especie invasora: la peste. La conversión agrícola y el desarrollo energético en auge, con su densa matriz de carreteras, cercas y líneas eléctricas, destruyen o fragmentan hábitats, y comprometen o obstaculizan los movimientos y migraciones de animales, desde cuernos de dientes hasta murciélagos y mariposas monarca.
Acto de equilibrio
Un búho excavador se extiende fuera de su madriguera subterránea en el fresco de una noche de verano sobre un pueblo de perros de la pradera en Conata Basin, Buffalo Gap National Grassland, Dakota del Sur.
Aquí es exactamente donde el poder de la fotografía puede entrar en juego. He dedicado la mayor parte de mi carrera a tratar de arrojar luz sobre este paisaje a menudo pasado por alto y sus criaturas. He tratado de usar mi cámara para apreciar la vida silvestre y los paisajes nativos que permanecen, y para mirar honestamente y ver qué tipo de forma tiene el ecosistema.
Lo que he aprendido todos estos años es que fotografiar aquí rara vez es fácil. La mayoría de la vida silvestre ha evolucionado en la pradera para correr rápido, tiene una gran vista, vive en agujeros en el suelo y algunos son cazados. Si puedes ver la vida silvestre a lo lejos, es una buena apuesta que ya te hayan visto. Fotografiar aquí lleva tiempo, la tasa de fallas es alta, y la tierra y su clima no sufren a los tontos a la ligera. Las persianas pueden ser voladas o inundadas, y a veces contaminadas por el ganado o el bisonte. Parece que siempre hace demasiado calor o demasiado frío, demasiado húmedo o demasiado seco, y a veces todo en el mismo día. Aprendes que si el viento no sopla por mucho tiempo, ponte nervioso, porque eso generalmente significa que se acerca una tormenta. Y, si el ranchero dice que es «justo al otro lado de la colina», será mejor que empaques un almuerzo.
los Nómadas de las Llanuras Altas
Una manada de migración de berrendo marchas a través de su gama de invierno en el Río la Leche se Rompe. En inviernos severos, el cuerno de dientes sobrevive manteniéndose en movimiento. Impermeables a las fronteras nacionales, estos animales a veces viajan 500 millas de ida y vuelta entre su área de distribución de verano en las provincias de Praderas de Canadá y su área de distribución de invierno en el noreste de Montana.
La mayor parte de la tierra aquí es de propiedad privada, pero eso no significa necesariamente que no se administre para su conservación. Muchos ganaderos y agricultores se ganan la vida con la tierra, no simplemente algo de lo que extraer para obtener ganancias. Ven la tierra como parte de su familia, su cuidado de la vida silvestre como su patrimonio y legado, y protegerán ferozmente las especies y los hábitats.
Muchos de los temas importantes del día con respecto a la tierra se están desarrollando en las Grandes Llanuras, desde los sistemas alimentarios hasta el desarrollo energético, la calidad del agua y la escasez de agua, la salud del suelo y la polinización. Mientras tanto, la vida silvestre que vive aquí simplemente está tratando de enhebrar la aguja para sobrevivir. La fotografía de vida silvestre es una herramienta de vital importancia para generar aprecio y recordarnos nuestro rico patrimonio natural, pero igual de importante, podemos aprovechar su poder y belleza para tomar medidas para proteger a estas criaturas que no tienen voz y por su propio bien.
Premio de cazador
Un zorro veloz lleva la mitad delantera de un perro de la pradera de vuelta a su guarida para alimentar a sus crías en la pradera de pasto corto. Los zorros veloces son solo del tamaño de gatos domésticos pequeños, pero pueden alcanzar velocidades de más de 30 mph. Tímidos, pero altamente sociales, su número y rango han disminuido precipitadamente durante el último siglo, víctimas de envenenamiento incidental para controlar las poblaciones de coyotes y perros de las praderas, y pérdida de hábitat para la agricultura y el desarrollo energético.
Las Grandes Llanuras nunca serán la vasta naturaleza que una vez fue, pero las preguntas más importantes son: ¿qué queremos que sea su futuro y si su vida silvestre y sus hábitats nativos que nos sostienen a todos tendrán un lugar en ella?
Michael Forsberg es fotógrafo de conservación, autor y orador. Su libro «Great Plains: America’s Lingering Wild» fue publicado por la University of Chicago Press y su documental bajo el mismo título fue producido por NET Television para PBS. Actualmente trabaja en la facultad de la Universidad de Nebraska, donde es cofundador del Proyecto Timelapse de la Cuenca Platte. Vea más de su trabajo en michaelforsberg.com y en Instagram @mforsbergphoto.