Hace cien años, las Grandes Ligas de Béisbol tomaron medidas para prohibir el controvertido spitball. Algunos lanzadores y propietarios pensaron que no podrían ganar partidos sin él, mientras que otros acogieron la decisión como una forma de desinfectar el juego y aumentar los jonrones en la era Deadball. La resolución final fue un medio feliz que prohibió el uso de sustancias artificiales para alterar el vuelo de una pelota, pero aún así permitió que un número selecto de lanzadores veteranos continuaran lanzando la pelota hasta su retiro.
El 9 de febrero de 1920, un grupo de ejecutivos de las grandes ligas de béisbol que formaban el comité de reglas se reunieron para prohibir no solo la pelota escupida, sino cualquier entrega del montículo en el que se cambiara la superficie de la pelota. Utilizado por algunos lanzadores en el siglo XIX, la bola de escupir, como su nombre indica, era un lanzamiento en el que una parte de la bola se humedecía con saliva, gel, barro o incluso se raspaba, para cambiar su comportamiento en el aire. La pelota de escupir prosperó después de 1900 y fue en parte responsable de los juegos de puntuación baja que se asociaron con la «Era Deadball». Lanzado en el mismo movimiento que una bola rápida, el proyectil manipulado creó una desigualdad de fricción de aire, que si se lanzaba correctamente, hundía la bola en el plato. El resultado fue que los bateadores superaron la pelota en el swing, generando más terrícolas que flyballs y llevando a menos jonrones y puntajes de juego más bajos.
Los lanzadores desarrollaron sus técnicas de spitball porque ganaron partidos. Los dos únicos lanzadores de la Liga Americana que ganaron 40 partidos en una sola temporada fueron los spitballers: Jack Chesbro de los Highlanders de Nueva York (1904) y Ed Walsh de los Medias Blancas de Chicago (1908). Pero para los propietarios de equipos de béisbol, los recibos de la puerta en el estadio de béisbol era el objetivo principal. Buscaban más emoción en el campo para atraer a las multitudes. Se citaron otras razones para interrumpir la bola de escupitajo: era insalubre, difícil de controlar, difícil de jugar, estresante para el brazo de un lanzador e incluso demasiado peligroso. Pero estos puntos eran menores o simplemente rechazados. El argumento principal para eliminar las entregas de monstruos era inyectar más dinamismo en un deporte de hit-and-run que estaba dominado por tácticas de pelota pequeña.
Uno de los eventos que se atribuyeron falsamente al final de la era del spitball fue la muerte del campocorto de los Indios de Cleveland, Ray Chapman. El único jugador de béisbol en la historia que murió en el campo, Chapman fue golpeado en el plato el 16 de agosto de 1920 en un partido contra los Yankees de Nueva York. Golpeado en la cabeza por un lanzamiento de Carl Mays, fue llevado de urgencia al hospital donde murió horas después. La prohibición oficial de la pelota de escupitajo ya había estado en su lugar durante seis meses y lo más probable es que Chapman fuera golpeado por una bola rápida. Los testigos describieron que no se movió para evitar el misil, lo que significa que probablemente no pudo ver la bola en el crepúsculo de la tarde. Una bola de escupitajo también habría caído a sus espinillas o pantorrillas. Sin embargo, la tragedia llevó a la MLB a establecer una regla que requería que los árbitros reemplazaran las bolas sucias. El casco de bateo no se haría un requisito hasta finales de la década de 1950.
Fue Babe Ruth y sus 29 electrizantes jonrones en 1919 lo que cautivó a los fanáticos y ayudó a los propietarios de equipos a implementar cambios en las reglas para aumentar los puntajes de juego y los lanzamientos fuera del parque. Otra idea que se lanzó en ese momento, pero que no se adoptó, fue castigar la caminata intencional con jugadores avanzados que ya estaban en la base. Los dueños de los equipos sabían que los fanáticos odiaban la caminata intencional, especialmente cuando jugadores como Ruth estaban en el plato. La decisión de prohibir la pelota de escupir fue dirigida por Charles Griffith, propietario y gerente de los Nacionales de Washington. Otros miembros del comité que apoyaron la decisión fueron Bill Veeck de los Cachorros de Chicago, Barney Dreyfus de los Piratas de Pittsburgh y Connie Mack de los Atléticos de Filadelfia. El béisbol profesional entonces tenía 8 equipos en cada liga y se decidió que la temporada de 1920 sería el último año en el que a los spitballers se les permitía lanzar su arma astuta.
La Liga Americana permitió a cada uno de sus clubes utilizar solo 2 lanzadores de spitball designados; la Liga Nacional rechazó el límite y lo mantuvo abierto para la temporada de 1920. Pero algunos lanzadores y mánagers estaban preocupados por la nueva regulación que cayó rápido y duro y sin una cláusula de extinción. El Spitballer Burleigh Grimes de los Robins de Brooklyn argumentó con razón que pasó más de una década perfeccionando su lanzamiento mojado y tenía poco más en su arsenal de lanzamiento. Otros sostuvieron que sería difícil, si no imposible, para los spitballers veteranos cambiar a la bola curva, ya que utiliza diferentes movimientos musculares que nunca desarrollaron. Los gerentes estaban igualmente preocupados por reemplazar el talento que de repente se perdería. Stan Coveleski, lanzador estrella de la escuadra de los Indios de Cleveland que ganó la Serie Mundial en 1920, fue un lanzador profesional que habría visto su futuro arruinado.
En el otoño de 1920, seis equipos de la Liga Nacional votaron para recomendar que a ciertos lanzadores se les permitiera usar la pelota para el resto de sus carreras. La Liga Americana aceptó la propuesta y la nueva regla entró en vigor en la primavera de 1921. Un total de diecisiete lanzadores fueron seleccionados para exención y derechos adquiridos por el resto de sus días de juego, 8 de la Liga Nacional y 9 de la Liga Americana. Burleigh Grimes fue el último de los lanzadores mojados de la carrera, lanzando la última bola de escupitajo legal de la MLB en 1934 con los Cardenales de San Luis. El retiro de Grimes fue precedido por el de Jack Quinn (1933) y Red Faber (1933). Los tres spitballers fueron campeones de la Serie Mundial.
Desde su prohibición hace casi un siglo, ha habido iniciativas aisladas para restablecer la pelota cuando se descubrieron picardías en el montículo, o cuando se creía que la ofensiva del juego había explotado en hits y jonrones. Sin embargo, esas propuestas siempre fueron rechazadas por amplios márgenes y la pelota de escupir sigue siendo una reliquia de la rica historia del béisbol.
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