El Artículo I, Sección 8, de la Constitución de los Estados Unidos autoriza al Congreso a promulgar «Leyes uniformes sobre el tema de las Quiebras.»Bajo esta concesión de autoridad, el Congreso promulgó el» Código de Bancarrota » en 1978. El Código de Quiebras, codificado como título 11 del Código de los Estados Unidos, ha sido enmendado varias veces desde su promulgación. Es la ley federal uniforme que rige todos los casos de bancarrota.
Los aspectos procesales del proceso de quiebra se rigen por las Reglas Federales de Procedimiento de Quiebra (a menudo llamadas las «Reglas de Quiebra») y las reglas locales de cada tribunal de bancarrota. Las Normas de Quiebra contienen un conjunto de formularios oficiales para su uso en casos de quiebra. El Código de Quiebras y las Reglas de Quiebras (y las reglas locales) establecen los procedimientos legales formales para tratar los problemas de deuda de individuos y empresas.
Hay un tribunal de quiebras para cada distrito judicial del país. Cada estado tiene uno o más distritos. Hay 90 distritos de quiebras en todo el país. Los tribunales de quiebras generalmente tienen sus propias oficinas de secretario.
El funcionario judicial con poder de decisión sobre casos de bancarrota federal es el juez de bancarrota de los Estados Unidos, un funcionario judicial del tribunal de distrito de los Estados Unidos. El juez de quiebras puede decidir cualquier asunto relacionado con un caso de bancarrota, como la elegibilidad para presentar una solicitud o si un deudor debe recibir una descarga de deudas. Sin embargo, gran parte del proceso de bancarrota es administrativo y se lleva a cabo fuera del juzgado. En los casos de los capítulos 7, 12 o 13, y a veces en los casos del capítulo 11, este proceso administrativo es llevado a cabo por un fideicomisario designado para supervisar el caso.
La relación de un deudor con el juez de quiebras suele ser muy limitada. Un deudor típico del capítulo 7 no comparecerá ante el tribunal y no verá al juez de bancarrota a menos que se plantee una objeción en el caso. Un deudor del capítulo 13 solo tendrá que comparecer ante el juez de quiebras en una audiencia de confirmación del plan. Por lo general, el único procedimiento formal en el que debe comparecer un deudor es la reunión de acreedores, que generalmente se celebra en las oficinas del fiduciario de los Estados Unidos. Esta reunión se llama informalmente una «reunión 341» porque la sección 341 del Código de Bancarrota requiere que el deudor asista a esta reunión para que los acreedores puedan preguntarle al deudor sobre deudas y propiedades.
Un objetivo fundamental de las leyes federales de bancarrota promulgadas por el Congreso es dar a los deudores un «nuevo comienzo» financiero de deudas onerosas. La Corte Suprema hizo este punto sobre el propósito de la ley de quiebras en una decisión de 1934:
t da al deudor honesto pero desafortunado a una nueva oportunidad en la vida y un campo claro para el esfuerzo futuro, sin obstáculos por la presión y el desaliento de la deuda preexistente.
Local Loan Co. v.Hunt, 292 U. S. 234, 244 (1934). Este objetivo se logra a través de la descarga de bancarrota, que libera a los deudores de la responsabilidad personal de deudas específicas y prohíbe a los acreedores tomar alguna acción contra el deudor para cobrar esas deudas. Esta publicación describe la descarga de bancarrota en un formato de preguntas y respuestas, discutiendo el momento de la descarga, el alcance de la descarga (qué deudas se liberan y qué deudas no se liberan), objeciones a la descarga y revocación de la descarga. También describe lo que un deudor puede hacer si un acreedor intenta cobrar una deuda liberada después de que el caso de bancarrota haya concluido.
El Código de Quiebras prevé seis tipos básicos de casos de quiebra, cada uno de los cuales se examina en esta publicación. Los casos son tradicionalmente los nombres de los capítulos que describen.
El capítulo 7, titulado Liquidación, contempla un procedimiento ordenado y supervisado por un tribunal mediante el cual un fideicomisario se hace cargo de los bienes de la masa del deudor, los reduce a dinero en efectivo y hace distribuciones a los acreedores, sujeto al derecho del deudor a retener ciertos bienes exentos y a los derechos de los acreedores garantizados. Debido a que, en la mayoría de los casos del capítulo 7, los bienes del deudor suelen ser escasos o inexistentes, es posible que no haya una liquidación efectiva de los bienes del deudor. Estos casos se denominan «casos sin activos».»Un acreedor que tenga un reclamo no garantizado obtendrá una distribución del patrimonio de bancarrota solo si el caso es un caso de activos y el acreedor presenta una prueba de reclamo ante el tribunal de bancarrota. En la mayoría de los casos del capítulo 7, si el deudor es un individuo, recibe una liberación que lo libera de la responsabilidad personal por ciertas deudas liberables. El deudor normalmente recibe una liberación solo unos meses después de que se presenta la petición. Las enmiendas al Código de Bancarrota promulgadas en la Ley de Prevención de Abuso de Bancarrota y Protección al Consumidor de 2005 requieren la aplicación de una «prueba de medios» para determinar si los deudores de consumo individuales califican para alivio bajo el capítulo 7. Si los ingresos de tal deudor superan ciertos umbrales, el deudor puede no ser elegible para la exención del capítulo 7.
El capítulo 9, titulado Ajuste de Deudas de un Municipio, prevé esencialmente la reorganización, al igual que una reorganización en virtud del capítulo 11. Solo un «municipio» puede presentar una solicitud en virtud del capítulo 9, que incluye ciudades y pueblos, así como aldeas, condados, distritos tributarios, servicios públicos municipales y distritos escolares.
El capítulo 11, titulado Reorganización, es utilizado normalmente por las empresas comerciales que desean continuar operando un negocio y reembolsar a los acreedores simultáneamente a través de un plan de reorganización aprobado por el tribunal. El deudor del capítulo 11 generalmente tiene el derecho exclusivo de presentar un plan de reorganización durante los primeros 120 días posteriores a la presentación del caso y debe proporcionar a los acreedores una declaración de divulgación que contenga información suficiente para que los acreedores puedan evaluar el plan. En última instancia, el tribunal aprueba (confirma) o desaprueba el plan de reorganización. Según el plan confirmado, el deudor puede reducir sus deudas pagando una parte de sus obligaciones y liberando otras. El deudor también puede rescindir contratos y arrendamientos onerosos, recuperar activos y reajustar sus operaciones para volver a la rentabilidad. Bajo el capítulo 11, el deudor normalmente pasa por un período de consolidación y emerge con una carga de deuda reducida y un negocio reorganizado.
El capítulo 12, titulado Ajuste de las Deudas de un Agricultor Familiar o Pescador con Ingresos Anuales Regulares, proporciona alivio de la deuda a los agricultores familiares y pescadores con ingresos regulares. El proceso bajo el capítulo 12 es muy similar al del capítulo 13, bajo el cual el deudor propone un plan para pagar las deudas durante un período de tiempo, no más de tres años, a menos que el tribunal apruebe un período más largo, no superior a cinco años. También hay un fideicomisario en cada caso del capítulo 12 cuyos deberes son muy similares a los de un fideicomisario del capítulo 13. El desembolso de pagos a acreedores por parte del fideicomisario del capítulo 12 bajo un plan confirmado es paralelo al procedimiento bajo el capítulo 13. El capítulo 12 permite que un agricultor o pescador familiar continúe operando el negocio mientras se lleva a cabo el plan.
El capítulo 13, titulado Ajuste de Deudas de una Persona con Ingresos Regulares, está diseñado para un deudor individual que tiene una fuente regular de ingresos. El capítulo 13 es a menudo preferible al capítulo 7 porque le permite al deudor conservar un bien valioso, como una casa, y porque le permite proponer un «plan» para reembolsar a los acreedores a lo largo del tiempo, generalmente de tres a cinco años. El capítulo 13 también es utilizado por deudores consumidores que no califican para la exención del capítulo 7 bajo la prueba de medios. En una audiencia de confirmación, el tribunal aprueba o desaprueba el plan de pago del deudor, dependiendo de si cumple con los requisitos del Código de Bancarrota para la confirmación. El capítulo 13 es muy diferente del capítulo 7, ya que el deudor del capítulo 13 generalmente permanece en posesión de la propiedad del patrimonio y realiza pagos a los acreedores, a través del fideicomisario, en función de los ingresos anticipados del deudor durante la vida del plan. A diferencia del capítulo 7, el deudor no recibe una liberación inmediata de las deudas. El deudor debe completar los pagos requeridos en virtud del plan antes de recibir la liberación. El deudor está protegido de demandas, embargos y otras acciones de los acreedores mientras el plan esté en vigor. La descarga también es algo más amplia (es decir, se eliminan más deudas) en el capítulo 13 que la descarga en el capítulo 7.
La finalidad del capítulo 15, titulado Casos auxiliares y Otros Casos Transfronterizos, es proporcionar un mecanismo eficaz para tratar los casos de insolvencia transfronteriza. Esta publicación analiza la aplicabilidad del Capítulo 15 cuando un deudor o sus bienes están sujetos a las leyes de los Estados Unidos y de uno o más países extranjeros.
Además de los tipos básicos de casos de bancarrota, Conceptos básicos de bancarrota proporciona una visión general de la Ley de Alivio Civil de Miembros del Servicio Militar, que, entre otras cosas, brinda protección a los miembros del ejército contra la emisión de sentencias por incumplimiento y le da a la corte la capacidad de suspender los procedimientos contra deudores militares.
Esta publicación también contiene una descripción de los procedimientos de liquidación en virtud de la Ley de Protección de Inversores de Valores («SIPA»). Aunque el Código de Quiebras prevé un procedimiento de liquidación de corredores de bolsa, es mucho más probable que una empresa de corretaje en quiebra se vea involucrada en un procedimiento del SIPA. El propósito del SIPA es devolver a los inversionistas los valores y el efectivo que quedaron con las corredurías fallidas. Desde su creación por el Congreso en 1970, la Securities Investor Protection Corporation ha protegido a los inversores que depositan acciones y bonos en empresas de corretaje, asegurándose de que la propiedad de cada cliente esté protegida, hasta 5 500,000 por cliente.
El proceso de quiebra es complejo y se basa en conceptos legales como la «suspensión automática», «descarga», «exenciones» y «asumir».»Por lo tanto, el capítulo final de esta publicación es un glosario de Terminología de Bancarrota que explica, en términos sencillos, la mayoría de los conceptos legales que se aplican en los casos presentados bajo el Código de Bancarrota.