Las mañanas después de la nevada, sus zapatos se rasparon mientras caminaba a través del hielo y la grava en la acera de camino a la escuela. Si estuviera despierto hasta tarde por la noche, es posible que vea camiones masivos rociándolo detrás de ellos mientras palean la nieve recién caída. Ciudades como Chicago y Minneapolis extienden la materia liberalmente porque ayuda a reducir el punto de congelación del agua y corta relativamente rápido en hielo al contacto.
Es sal de carretera, y es omnipresente para cualquiera que haya crecido en un clima del norte. Pero, ¿qué sucede en primavera y verano?
Cada vez hay más investigaciones que demuestran que la sal de carretera no solo se disuelve en el aire. En cambio, a medida que se divide en iones de sodio y cloruro, se absorbe en las plantas al borde de la carretera, es lamido por la vida silvestre o se acumula en los ecosistemas acuáticos, a veces con consecuencias devastadoras. Toda esa salinidad puede ayudar a la propagación de especies invasoras o incluso tóxicas, por no mencionar el aumento del peligro de tráfico debido a los ciervos y alces atraídos por las carreteras cubiertas de sal.
» Tiene un gran número de efectos en toda la red alimentaria o el ecosistema», dice Rick Relyea, profesor de ciencias biológicas en el Instituto Politécnico Rensselaer.
Relyea ha estudiado cómo la escorrentía de sal en las carreteras impacta en los lagos como parte del Proyecto Jefferson en Lake George en el estado de Nueva York. Recientemente, descubrió que la sal de carretera puede reducir el tamaño de las crías de truchas arcoíris en aproximadamente un 30 por ciento, lo que influye en su capacidad para eludir a los depredadores y disminuye el número de huevos que ponen. Un experimento en el que trabajó descubrió que los niveles más altos de sal podrían cambiar la ración sexual macho-hembra de las ranas de madera.
Relyea y otros diseccionaron cientos de ranas criadas en diferentes tanques de huevos para determinar que el número de renacuajos machos que sobrevivieron a la eclosión aumentó en un 10 por ciento, del 40 por ciento al 50 por ciento. Si bien aún no ha estudiado los impactos a largo plazo que esto podría tener en la población de ranas, menos hembras podrían significar que se ponen menos huevos, lo que causaría cambios en el nivel de población con el tiempo.
Otras investigaciones que han realizado han demostrado que los niveles más altos de sal pueden matar pequeños anfípodos similares a camarones, que proporcionan importantes fuentes de alimento para peces e insectos, así como para caracoles y almejas. También puede matar el zooplancton, los organismos diminutos y abundantes que forman el recurso de referencia para ecosistemas enteros, lo que puede hacer que aumente la cantidad de fitoplancton de la que se alimentan.
En última instancia,» se termina con una pérdida de biodiversidad», dice Hilary Dugan, científica de agua dulce de la Universidad de Wisconsin-Madison. Dugan descubrió recientemente cuánta sal se está acumulando en lagos de agua dulce en el norte de los Estados Unidos.Su análisis, publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, encuentra que la sal de carretera es el principal impulsor del aumento de los niveles de cloruro en lagos cercanos a las poblaciones urbanas.
El aumento de los niveles de sal puede hacer que algunos entornos sean más vulnerables a la explotación por especies invasoras. «Al cargar estos lagos con sal, en realidad podríamos estar dando una ventaja a las especies invasoras que están más adaptadas a ambientes salobres», dice Dugan. Relyea señala que las cianobacterias, a veces llamadas erróneamente azul verdoso, pueden tener un efecto tóxico en los peces y otras especies acuáticas, así como afectar el agua potable para los seres humanos.
Un estudio publicado en 2014 encontró que las plantas al borde de la carretera contienen niveles mucho más altos de sal que otras plantas de la misma especie, lo que puede alterar el desarrollo de las mariposas que se alimentan de ellas. Emilie Snell-Rood, profesora asociada de ecología, evolución y comportamiento en la Universidad de Minnesota, dice que algunos algodoncillos en particular tenían hasta 30 veces más sodio absorbido en el interior o pegado al exterior de las plantas.
Si bien el efecto en las plantas es incierto, ella y su equipo querían ver qué pasó con las mariposas que dependían de esas plantas. Así que criaron diferentes grupos de orugas blancas de monarca y repollo en plantas con mucho sodio y en aquellas con niveles normales de sodio. Encontraron que la sal parecía hacer que la mariposa monarca y la col blanca tuvieran más cerebro y que los machos fueran más fuertes.
Lo que esto significaba en realidad era que los machos tenían niveles más altos de cierta proteína que se traduce en músculos de vuelo, mientras que las hembras tenían ojos más grandes; Snell-Rood dice que el 75 por ciento de los cerebros microscópicos de mariposa se dedican a la visión. «Los niveles moderados de aporte de sal fueron algo beneficiosos», dice. Dado que la sal a menudo es limitada en el mundo natural para criaturas como las mariposas, dice, puede actuar como un súper estímulo cuando se encuentran con ella.
«La sal de carretera es una especie de papas fritas para los animales», dice, y agrega que actualmente está buscando recibir una subvención estatal para restaurar las plantas al borde de la carretera como hábitat potencial de polinización para las monarcas y otros polinizadores. Pero al igual que los efectos del CO2 mejorado en un ecosistema forestal, ese beneficio solo se extiende hasta un punto. Hubo una alta tasa de mortalidad de mariposas que se expusieron a los niveles más altos de sodio en sus experimentos.
El trabajo de Snell-Rood muestra el profundo efecto que la sal puede tener en un ecosistema. Esos efectos también pueden ser menos directos que la acumulación en la vida vegetal: Al atraer a algunas especies a los bordes de las carreteras, la sal puede poner a los animales en peligro de ser golpeados por los automóviles que pasan. También podrían exponerse a productos químicos de los gases de escape de los automóviles, gases derramados o metales pesados de la escorrentía de las almohadillas de rotura y otras cosas.
De esta manera, la sal de carretera puede, indirectamente, poner en peligro a los seres humanos. Roy Rea, instructor de biología y silvicultura en la Universidad del Norte de Columbia Británica en Prince George, lleva seis años investigando la relación entre la sal que se acumula alrededor de las carreteras y las colisiones de vehículos con la vida silvestre. Es un gran problema, en algunos casos, un problema de casi siete pies de altura y 1,500 libras.
Rea se enteró por primera vez de que los alces se sentían atraídos por la sal de carretera de manera anecdótica, a través de conductores de camiones de sal que se encontraron con un enorme alce lamiendo la sal que arrojaban en el patio. Otras personas le dijeron que verían a los alces lamiendo sal acumulada en sus autos mientras estaban sentados en la entrada—algo así como un lavado de autos gratuito en el norte de Columbia Británica.
En 2011, comenzó a usar cámaras trampa en el norte de Columbia Británica alrededor de acumulaciones de sal en las carreteras para descubrir que las áreas son particularmente populares entre los alces, que lamen la sal del suelo. «Las hembras necesitan una mayor ingesta de minerales para producir una buena leche para los terneros y los machos la necesitan para producir cuernos», dice Rea.
» Se acumula en estas piscinas y los alces están allí usando esto todo el verano. Debido a que están tan cerca de este tráfico de alta velocidad, y van y vienen al otro lado de la carretera para llegar a las piscinas de sal, algunos de ellos se bloquean», dice Rea.
Agrega que los alces a menudo están activos por la noche, lo que los hace difíciles de ver en las carreteras donde los automóviles a veces solo pasan cada 10 minutos aproximadamente. «Si conduces por una carretera que es asfalto negro, y tienes un fondo negro del cielo nocturno y tienes estos animales de color marrón oscuro a negro en el medio de la carretera y no los ves hasta que estás justo encima de ellos, entonces ya es demasiado tarde.»
Un estudio que publicó hace un par de años en realidad emparejó puntos calientes de colisión con alces a áreas donde ocurrieron estas lamidas de sal en la carretera. De los 30 puntos calientes de colisión de vehículos de alce, nueve de ellos estaban al lado de una lamida de sal. Estos accidentes pueden ser letales para los seres humanos y casi siempre son letales para los alces, que Rea dice que ya están en declive en partes de América del Norte.
Más allá de las colisiones con la vida silvestre, el aumento de la salinidad puede tener otras consecuencias para los seres humanos. Dugan dice que algunos lagos con niveles crecientes de sal son la fuente de agua potable para pueblos y ciudades, y eliminarla puede ser muy costosa. Los niveles altos de cloruro pueden producir un sabor desagradable, pero también pueden producir problemas de salud en personas con dietas bajas en sodio debido a la diabetes u otros problemas de salud. El aumento de cianobacterias también puede poner toxinas en los lagos en los que nadan las personas.
También puede afectar a la economía a través del turismo y el valor de las propiedades, dice Relyea. Incluso las algas no tóxicas pueden hacer que el agua esté turbia o turbia, lo que es malo estéticamente para los aldeanos y otros. «Tener más algas y menos claridad en el agua hace que el valor de esos lagos disminuya para las personas», dice. «No es solo un problema biológico. Es un problema estético, un problema turístico, un problema económico; son todas estas cosas.»
Una posible solución son las alternativas a la sal, incluidas las que utilizan elementos como jugo de remolacha o subproductos de destilación para derretir la nieve y el hielo. Un estudio publicado en febrero que Relyea coautor examinó algunos de estos, y encontró que las alternativas pueden ser aún más difíciles en los ecosistemas acuáticos que la sal, particularmente cuando se trata de fertilizar algas. «Es como agregar compost al lago», dice.
Otra solución es más simple, e implica el uso de palas curvas en los camiones que despejan las carreteras de manera más efectiva. Esto elimina la necesidad de usar tanta sal y mantiene las carreteras más seguras.
«Hemos estado aumentando drásticamente la cantidad de sal por milla desde la década de 1970, incluso en lugares donde no tenemos ningún aumento sustancial en la cantidad de millas por carretera», dice. «La respuesta no está realmente en sales alternativas, sino en menos sal», dice Relyea. Aunque se ha hecho muy poco trabajo sobre los efectos de los altos niveles de sal en los cursos de agua, dice que todas las directrices dicen que esto podría ser letal para muchas especies.
Dugan hace hincapié en que el uso de menos sal es la respuesta en muchos casos, y que educar a las personas para que viertan menos sal en sus entradas y aceras podría ayudar mucho.
«Puedes mantener la seguridad usando mucha menos sal de carretera», dice. Corrección de
, 30 de mayo de 2017: La tercera foto de este artículo se atribuyó inicialmente incorrectamente a Hugues B. Massicotte.