Poco después de que los soldados del 4. º Escuadrón, 73. º Regimiento de Caballería partieran de patrulla desde el Punto Fuerte de Payenzai, Afganistán, una motocicleta con tres hombres afganos apareció a la vista.
El capitán de fragata James Skelton informó del avistamiento al teniente primero Clint Lorance, su nuevo líder de pelotón.
» Me dijo que me involucrara», dijo Skelton, según la transcripción del consejo de guerra de Lorance.
Skelton disparó dos veces. Falló. La motocicleta se detuvo, los hombres se bajaron y comenzaron a caminar hacia los soldados del Ejército Nacional Afgano que estaban al frente de la patrulla estadounidense-afgana.
» El ANA comenzó a decirles que regresaran, saludándoles para que regresaran hacia la motocicleta, que se mantuvieran alejados», declaró Skelton. «Se dieron la vuelta y volvieron hacia la motocicleta.»
En segundos, dos de ellos estaban muertos. El tercer hombre huyó.
Un camión de armas que acompañaba a los soldados a pie había abierto fuego con su ametralladora M240B.
» El teniente Lorance le dijo que se involucrara cuando tuvieron una visión», declaró Skelton.
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«¿Le preguntó al vehículo qué estaban haciendo los hombres?»preguntó el fiscal.
» No», dijo Skelton.
» ¿Simplemente les dijo que se involucraran?»preguntó el fiscal.
«Sí», dijo Skelton.
Un año después de esa fatídica patrulla del 2 de julio de 2012, en un caso que ha sido controvertido desde el principio, Lorance fue condenada por dos cargos de asesinato y un cargo de intento de asesinato.
Lorance, ahora de 30 años, está cumpliendo una sentencia de 19 años de prisión en Fort Leavenworth, Kansas, pero su caso está lejos de terminar. En todo el país, miles de personas se están reuniendo con la esperanza de que el soldado con cara de bebé pueda recuperar su libertad. Lo ven como un patriota, injustamente castigado por las acciones tomadas para proteger a sus compañeros soldados.
Sus propios soldados, sin embargo, pintan una imagen muy diferente: Afirman que su líder de pelotón era ignorante, demasiado entusiasta y fuera de control. Que odiaba al pueblo afgano y que había pasado los últimos días atormentando a los lugareños y amenazando de muerte.
Lorance tuvo un contratiempo en diciembre. El 31 de septiembre, cuando el comandante de la 82a División Aerotransportada redujo la sentencia de Lorance — pero solo por un año — y confirmó el veredicto de culpabilidad, enviando el caso al Tribunal de Apelaciones Penales del Ejército de los Estados Unidos.
«El Mayor General Richard Clarke revisó cuidadosamente los hechos de US v. Lorance, para incluir las solicitudes de clemencia presentadas en agosto, octubre, noviembre y diciembre de 2014», dijo el Mayor Crystal Boring, portavoz del XVIII Cuerpo Aerotransportado, en un comunicado. «Después de un estudio en profundidad del caso, confirmó el veredicto de culpabilidad del panel de la corte marcial y suspendió un año la sentencia original de 20 años de reclusión debido a la demora posterior al juicio.»
Los partidarios de Lorance, en una página de Facebook llamada «Liberen a Clint Lorance», criticaron la decisión de Clarke y lanzaron una petición de la Casa Blanca que obtuvo más de 72,000 firmas en solo siete días. Necesita 100.000 firmas para febrero. 1 para obtener una respuesta de la Casa Blanca, y a este ritmo, es probable que alcance ese objetivo.
En la petición (se encuentra buscando «Clint Lorance» en petitions.whitehouse.gov), los partidarios piden un indulto presidencial para Lorance.
«El presidente tiene la oportunidad de decirle a los militares y a nuestros enemigos que cuando enviamos a nuestros hijos e hijas pequeños al peligro, no nos volvemos contra ellos», dice la petición.
Pero a medida que la lucha por la libertad del joven oficial ha ganado terreno en línea y en las redes sociales, los propios soldados de Lorance están retrocediendo, dicen, para asegurarse de que se cuente su versión de la historia.
Dos lados de Clint Lorance
«A todos estos demandantes se les debe mostrar qué tipo de hombre es realmente», dijo un soldado que sirvió como líder de equipo en el pelotón de Lorance, quien pidió hablar en segundo plano porque todavía está en servicio activo. «Este no es un soldado que fue a la guerra y se equivocó. Este es un soldado que tenía un gusto por la sangre y quería que se cumpliera. Y lo hizo, pero de la manera equivocada.»
Todd Fitzgerald, un ex especialista y soldado de infantería en el pelotón de Lorance, dijo que se sentía traicionado por el teniente.
«no creo que él realmente entiende lo que se estaba metiendo», dijo.
Fitzgerald testificó durante el consejo de guerra de Lorance.
«Nosotros testificando en su contra, no era una cuestión de no gustarle, no era una cuestión de ningún tipo de rencor o coacción», dijo. «Simplemente sabíamos que sus acciones, basadas en nuestra experiencia, habiendo operado en esa área durante meses, iban a generar más insurgencia. Si matas a ciudadanos locales, ya no están dispuestos a ayudarte.»
El testimonio de estas soldaduras está en marcado contraste con la forma en que la madre de Lorance, Anna, describe a su hijo.
» Sé que daría todo para proteger a sus hombres y servir a este país. Solo lo conozco», dijo. «Para sentarme en ese tribunal, estaba en total incredulidad cuando los fiscales decían que tan pronto como Clint recibió sus órdenes de reemplazar a ese teniente, estaba recolectando todos estos mapas y haciendo toda esta investigación al instante porque planeaba fabricar una guerra y obtener una medalla. Quería gritar a todo pulmón.»
Fue difícil escuchar «todas estas personas destrozan a mi hijo», dijo Anna, que ha luchado incansablemente para exonerar a su hijo.
Publicada en diciembre. 13 en Facebook: «Hace 30 años, hoy, Dios nos bendijo con nuestro primer hijo, Clint. Ha sido una gran inspiración en nuestra vida. Este es el segundo cumpleaños que pasará en Leavenworth y rezo para que sea el último.»
Crédito de foto: Cortesía Gratis Clint Lorance
«Siempre ha sido el protector y el que defendió a todos los demás», dijo. «Si Clint pudiera estar aquí hoy y hablar en su nombre, una de las cosas que te diría, con orgullo, es’ Nunca dejé a mis soldados atrás.»
Cuando se le pidió que respondiera a las acusaciones contra Lorance, el abogado del teniente John Maher, dijo que los soldados tienen «derecho a decir lo que quieran», pero dijo que los lectores deberían ser escépticos porque a los soldados se les concedió inmunidad para testificar. (Si bien seis soldados recibieron inmunidad testimonial, solo cuatro de ellos testificaron, según las transcripciones del juicio. Para esta historia, Army TImes entrevistó a tres soldados del pelotón que condenaron las acciones de Lorance pero no habían recibido inmunidad).
» Al final, este caso no se resolverá con comentarios hechos en las redes sociales por soldados inmunizados», dijo Maher. «El verdadero problema legal es que el gobierno tenía y todavía tiene pruebas exculpatorias y atenuantes que estaba obligado a revelar. El hecho de que el gobierno no lo revelara significa que se violó la cláusula del debido proceso de la Constitución de los Estados Unidos. La Corte Suprema ha sostenido durante mucho tiempo que el recurso por esa violación es un nuevo juicio en el que no se violan las garantías procesales.»
Lucha por un nuevo juicio
Maher dijo que está decepcionado por la decisión de Clarke con respecto a la clemencia. También dijo que su cliente tiene motivos para un nuevo juicio.
» La defensa ya ha identificado información que vincula a cinco de los siete hombres afganos de edad militar en el campo de batalla ese día con el terror», dijo Maher. «Debido a que el gobierno siempre ha tenido esa información y no la reveló al comando ni al abogado defensor, examinar la toma de decisiones del primer Teniente Lorance pasa a un segundo plano. Nunca llegamos a esa pregunta.»
Básicamente, el gobierno está obligado a revelar pruebas que podrían negar la culpabilidad, reducir el grado de culpabilidad o reducir el castigo para el acusado, dijo Maher, citando la Regla de los Consejos de Guerra.
» El primer día en la escuela de JAG del Ejército, nos enseñan a entregar todo», dijo Maher, quien también es teniente coronel en la Reserva del Ejército.
El gobierno cometió un «grave error legal» al no entregar las pruebas de exoneración y/o mitigación contenidas en las bases de datos informáticas del gobierno, dijo Maher.
«Antes de que el gobierno pueda quitarle a cualquier soldado la libertad, la libertad, la carrera, los ingresos, la jubilación, los beneficios educativos y la capacidad total de conseguir un trabajo, el gobierno debe seguir las reglas», dijo. «Aquí, no lo hizo.»
Si esa información hubiera sido entregada, la defensa podría haber adoptado un enfoque diferente, o el caso podría ni siquiera haber llegado a juicio, dijo Maher, quien señala que Lorance nunca disparó su arma ese día.
» Clint no inició esto, ni se involucró con nadie directamente», dijo.
Aunque no disparó el arma, fue condenado por hacer la llamada. También fue condenado por amenazar a un afgano local; disparar un rifle M14 a una aldea e intentar que uno de sus soldados mienta sobre recibir fuego entrante; y obstruyendo la justicia haciendo un falso informe de radio después de que los dos hombres de la motocicleta fueran asesinados.
Antes del incidente
En los días previos a la toma de Lorance, su pelotón había sufrido cuatro bajas, escribió Maher en su petición a Clarke. Entre los heridos estaba el predecesor de Lorance, que sufrió heridas de metralla en el abdomen, las extremidades, los ojos y la cara cuando estalló un artefacto explosivo improvisado oculto.
El pelotón estaba en alerta máxima, dijo Maher, y cuando la motocicleta se acercó, su cliente tuvo solo unos segundos para tomar una decisión de vida o muerte para proteger a sus hombres.
» Este no es un caso en el que un soldado depravado intentó matar indiscriminadamente», dijo Maher.
Pero la corta permanencia de Lorance como líder de pelotón fue difícil desde el principio, según el testimonio durante su consejo de guerra.
Lorance, de 28 años en el momento del tiroteo, se había alistado en el Ejército después de la escuela secundaria y sirvió como soldado de la policía militar en Irak, Corea del Sur, Georgia, Carolina del Norte y Texas, según Maher.
Después de regresar de Irak, Lorance fue seleccionado para el programa Green to Gold del Ejército, y fue comisionado en 2010. Se desplegó en Afganistán en febrero de 2012 con el Equipo de Combate de la 4ª Brigada, 82ª División Aerotransportada de Fort Bragg, Carolina del Norte.
Se desempeñó como oficial de enlace para el 4to Escuadrón, 73 de Caballería durante la primera mitad de la implementación. Fue seleccionado para liderar el 1er Pelotón de la Tropa C del escuadrón después de que su líder de pelotón fuera herido.
«Durante un período de aproximadamente tres días, el teniente Lorance committed cometió delitos de violencia y delitos de deshonestidad», dijo el capitán Kirk Otto, quien procesó el caso para el gobierno, según una transcripción del consejo de guerra.
Primero, el 30 de junio de 2012, Lorance amenazó con matar a un hombre afgano y a su familia, dijo Otto en su declaración de apertura.
El hombre, un granjero, y su hijo, de unos 4 años de edad, estaban en la puerta para hablar con los estadounidenses sobre el cable de concertina que bloqueaba el acceso a su campo agrícola, dijo Otto.
«Dijo,’ Mueves el cable c, haré que alguien te mate'», Spc. James Twist, que estaba en la escena, testificó durante el consejo de guerra.
Lorance luego intentó que los afganos entregaran artefactos explosivos a los estadounidenses, Twist testificó.
«Estaba como,’ Nos traes artefactos explosivos improvisados o haremos que ANA mate a tu familia'», dijo Twist. «Y el teniente Lorance dijo:’ Bueno, si alguna vez llegamos a su tierra y pisamos un artefacto explosivo improvisado o encontramos un artefacto explosivo improvisado, haré que el ANA venga y mate a su familia. Y señaló al niño y dijo: «¿Quieres ver crecer a tu hijo?'»
Al día siguiente, Lorance ordenó a uno de los tiradores designados del pelotón que disparara su rifle M14 desde una de las torres de guardia del Punto Fuerte hacia el pueblo vecino de Sarenzai, dijo Otto.
«Dirige fuego acosador-fuego acosador ilegal-a los aldeanos», dijo Otto.
Lorance ordenó a su soldado que disparara cerca de grupos de personas, así como contra paredes y vehículos, dijo. El soldado, Spc. Matthew Rush, se negó a disparar cuando Lorance le ordenó disparar cerca de un grupo de niños, dijo Otto.
«Estos aldeanos no estaban haciendo nada», dijo Otto. «No hubo intención hostil demostrada. Nadie oyó disparos.»
El soldado que sirvió como líder de equipo en el pelotón, que habló con Army Times en segundo plano, dijo que tiene fotos de Lorance en la azotea.
«Estaba fuera de control», dijo el soldado. «Le dijimos:’ Señor, no creo que sea una buena idea. Me dijo: «Oh, es una gran idea. Vamos a asustar a estos chicos para que realmente asistan a nuestra shura, y no perderemos más chicos.»
Lorance más tarde intentó que el sargento Daniel Williams, que estaba en el centro de operaciones tácticas, informara falsamente que el Punto Fuerte recibió disparos entrantes, dijo Otto.
«Me dijo que informara que habían tomado disparos desde el pueblo», declaró Williams. «Le dije que no lo haría because porque es un informe falso. Al menos eso pensaba, señor.»
Williams también testificó que Lorance dijo que «realmente no le importaba molestarlos demasiado porque f * * king los odiaba.»
‘¿Por qué nadie está disparando todavía?’
Al día siguiente, mientras los soldados se preparaban para salir en una patrulla, un pequeño grupo de tres o cuatro hombres afganos se encontraron con ellos en la puerta.
Los hombres estaban molestos. Querían saber por qué los estadounidenses dispararon a su pueblo el día anterior.
Lorance les dijo que si tenían un problema, podían asistir a la shura, o reunión, que planeaba tener más adelante en la semana, según el testimonio. Los afganos se negaron a ceder.
«Les dijo que salieran de allí», dijo Skelton en su testimonio. «Comenzó a gritarles muy agresivamente, y comenzó a contar, y tiró de la manija de carga de su arma y guardó una bala.»
Mientras el intérprete de los soldados» entró en pánico», uno de los otros soldados testificó, los afganos se alejaron y se fueron.
Los estadounidenses y un escuadrón de soldados del Ejército Nacional Afgano comenzaron a caminar en su patrulla.
A pocos minutos de la patrulla, Skelton abrió fuego contra la motocicleta y luego el soldado David Shilo, que operaba la ametralladora M240B en el camión, mató a los dos afganos.
Fitzgerald, que dejó el Ejército en agosto, dijo que estaba de pie cerca de Lorance cuando los hombres de la motocicleta fueron golpeados.
» Recuerdo que le preguntó, ‘¿Por qué nadie está disparando todavía?'»dijo Fitzgerald, y agregó que Lorance tomó la radio y ordenó a los soldados en el camión de armas que abrieran fuego.
Los hombres de la motocicleta se detuvieron cuando Skelton abrió fuego por primera vez, dijo Fitzgerald.
«En ese momento, definitivamente no eran ningún tipo de amenaza», dijo. «No venían hacia nosotros.»
La patrulla se adentró en la aldea, donde los cuerpos fueron rodeados rápidamente por aldeanos llorando y molestos.
En primer lugar, Lorance impidió que Skelton, que está entrenado para realizar evaluaciones de daños en combate, incluida la recopilación de datos biométricos o personales, se acercara a los cuerpos, dijo Otto. En cambio, envió a otros dos soldados a registrar los cuerpos, dijo Otto. Esos soldados están entrenados para llevar a cabo las mismas evaluaciones, pero Skelton fue el único que patrulló ese día con el equipo adecuado, dijo Otto, según la transcripción del consejo de guerra.
Luego, informó falsamente a su comandante de tropas que no podía realizar una evaluación de daños en combate porque los cuerpos ya habían sido retirados, dijo Otto.
» El teniente Lorance ordenó el asesinato de estos dos hombres», dijo Otto. «Sabía que era un asesinato, y por eso dio tantos pasos para tratar de encubrirlo.»
El ex líder del equipo dijo que cree que los tres hombres de la motocicleta eran los mismos hombres que llegaron a la puerta del Punto Fuerte para hablar con los soldados antes de la patrulla.
«No estábamos cerca de la carretera cuando estos tipos venían», dijo el soldado. «No iban a toda velocidad hacia las tropas.»
El soldado también dijo que reconoció a los hombres cuando la patrulla llegó a la aldea y se encontró con los cuerpos.
«habíamos estado en ese pueblo tantas veces», dijo. «Sabíamos en ese momento que estos eran los ancianos de la aldea, estos son los tipos que realmente importan en la aldea, y simplemente los matamos.»
La identidad de los hombres que murieron ese día sigue en disputa. Algunos de los soldados allí ese día dicen que al menos uno era el anciano de la aldea, mientras que el abogado de Lorance argumenta que la fiscalía nunca nombró a los hombres en el tribunal ni en los documentos de acusación contra su cliente.
El ex líder del equipo dijo que el pelotón nunca se recuperó del incidente del 2 de julio.
«Éramos familia, y él dividió a nuestra familia», dijo. «Hemos pasado por mucha mierda por culpa de este tipo. No pedimos esto. No queríamos esto. Quería ver el contacto, quería estar ahí fuera, y se jodió, y debería pagar por ello.»
Otro soldado del pelotón de Lorance, que también pidió permanecer en el anonimato porque temía que pudiera meterse en problemas, dijo que los hombres que habían sido asesinados llevaban ropa del mismo color que los aldeanos en la puerta.
«Siento que estaba buscando sangre», dijo sobre Lorance. «Tres días antes de ese incidente, le dispararon en el cuello. Sentí que había entrado y quería demostrarnos que quería cuidar de nosotros.»
Los soldados de la patrulla estaban molestos al regresar a su Punto Fuerte, dijo Fitzgerald.
«Nadie hablaba realmente», dijo. «Nos mirábamos el uno al otro, y había un sentimiento mutuo de que lo que acababa de pasar estaba mal, muy mal. Había una sensación de pesadez. Personalmente sentí traición.»
Fitzgerald dijo que no fue obligado a testificar en el consejo de guerra de Lorance. Tampoco recibió inmunidad de procesamiento a cambio de su testimonio, dijo.
«No me enfrentaba a ningún cargo, no me ofrecieron ningún incentivo, no me amenazaron con ninguna acción negativa», dijo.
Fue difícil testificar contra Lorance, agregó Fitzgerald.
«No conocía a Clint en absoluto», dijo. «Lo conocí y estuvo con nosotros unos días. Desde entonces, he visto cosas que su familia dijo de él. Hay mucha gente que tiene muchas cosas buenas que decir sobre él. Me atengo a mi testimonio, pero entiendo que su familia, también son víctimas.»
Desde su sentencia, Lorance ha estado cursando una maestría por correspondencia y está en un programa de lectura diseñado por él mismo para mantener su mente aguda, dijo Maher. Hace ejercicio a diario, come una dieta saludable y sigue siendo «muy espiritual», dijo Maher. En última instancia, Lorance quiere obtener un doctorado y enseñar, dijo.
Clint Lorance en su graduación básica con Anna, su madre, y Tracey, su padre.
Crédito de la foto: Cortesía de Clint Lorance
«Es muy humilde», dijo. «No parece tener ningún resentimiento o enojo.»
Anna Lorance, que intenta visitarnos tan a menudo como puede, estuvo de acuerdo.
» Se mantiene muy fiel a su carácter», dijo. «Es un joven fuerte y positivo y lo ha sido toda su vida. Él sigue siendo un líder dentro de esos muros, tratando de ayudar a todos los que puede, alentando a aquellos que puede.»
Su hijo está convencido de que hizo lo correcto ese día en Afganistán, dijo Anna Lorance.
«Dijo:’ Puedo ir a la cárcel, pero nunca podría haber mirado a esas madres a la cara y decirles que sus hijos ya no están vivos porque no hice mi trabajo'», dijo. «Entonces estaría en una prisión diferente por el resto de mi vida.»
Su hijo nunca habría visto el interior de una celda de prisión si no hubiera servido a su país, dijo Anna Lorance.
«Es totalmente injusto, pero superaremos esto», dijo.