Hace diecinueve años hoy (30 de junio de 2001) fue un día triste para la música country: Fue en esa fecha que falleció el guitarrista, cantante, productor y ejecutivo de la industria musical Chet Atkins. Tenía 77 años en el momento de su muerte.
Atkins creció con un amor por la música y, debido a su asma crónica, pasó gran parte de su tiempo en interiores perfeccionando su oficio. El nativo de Tennessee abandonó la escuela secundaria en 1942 y consiguió un trabajo en WNOX-AM en Knoxville, tocando guitarra y violín; también se convirtió en miembro de los Dixieland Swingsters de la estación.
Atkins pasó por una serie de trabajos en varios estados, impresionando a la gente con sus habilidades de guitarra sin precedentes, pero con frecuencia fue despedido por no sonar lo suficientemente country. Pero mientras trabajaba en Denver, Colo., llamó la atención de Steve Sholes, entonces el jefe de la división de country de RCA Victor, quien convenció a Atkins de grabar para ellos.
El primer proyecto de Atkins, grabado en Chicago y lanzado en 1947, no se vendió, y regresó a Knoxville, trabajando con June Carter y Mother Maybelle & the Carter Sisters. Juntos, se mudaron a Nashville a mediados de la década de 1950, y Atkins encontró trabajo como músico de sesión y actuando en WSM-AM y en el Grand Ole Opry. (Más tarde se convirtió en miembro de la Opry como parte de la familia Carter.)
El álbum debut de Atkins, Chet Atkins’ Gallopin ‘ Guitar, fue lanzado en 1953, pero los Sholes de RCA Victor también reconocieron su talento en otras áreas, y pronto, Atkins estaba haciendo trabajo de sesión para otros artistas de RCA, además de grabar sus propios discos. Se hizo conocido por su propio estilo único, una fusión de country, pop y rock, más tarde apodado el «Sonido de Nashville».»
A medida que los álbumes de Atkins ganaron popularidad, también lo hizo su reputación como productor y músico de sesión, y se convirtió primero en el gerente del estudio de Nashville de RCA Victor, luego en el jefe de la división de Nashville del sello a finales de la década de 1950. Permaneció en RCA durante las siguientes décadas y se le atribuye haber ayudado a descubrir a varios artistas legendarios, incluidos Dolly Parton, Waylon Jennings, Willie Nelson, Roy Orbison y Charley Pride, entre otros.
Atkins dejó oficialmente RCA en 1982, aunque continuó tocando y haciendo discos. Fue un invitado frecuente en la Casa Blanca, actuando para todos los presidentes, desde John F. Kennedy hasta George H. W. Bush, y colaboró con numerosos artistas de múltiples géneros.
En 1996, Atkins fue diagnosticado con cáncer; se le extirpó un tumor cerebral en 1997, pero su salud experimentó un marcado declive a lo largo de sus años restantes. Murió en su casa en Nashville, sobrevivieron su esposa Leona, quien falleció en 2009, y su hijo Merle. El funeral de Atkins se celebró en el Auditorio Ryman, con estrellas y fanáticos llenando los bancos para rendir homenaje al ícono musical.
» He perdido a un amigo, una cohorte y un compañero artista en Chet Atkins», dijo Eddy Arnold. «Nunca veremos algo parecido, el talento, en un solo hombre. Si alguna vez escuchaste de algún hombre, en cualquier lugar, que lo tuviera todo, era este hombre.»
«Cambió mi vida», añadió Pride. «Todo lo que me pasó empezó con él.»
A lo largo de su ilustre carrera, Atkins ganó docenas de premios, incluyendo numerosos Premios Grammy, un Premio Grammy a la Trayectoria y un Premio a la Trayectoria de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación. Es miembro del Salón de la Fama de la Música Country y fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2002.
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