Representación 3D de ‘Elasmotherium sibiricum’ (Foto: Valentyna Chukhlyebova via )
Hace millones de años, un gigantesco mamut vagaba por la tierra, llamando a Eurasia su hogar. Elasmotherium, o Unicornio Siberiano, es un género de tres especies que vivieron desde aproximadamente 2,6 millones hasta hace 29.000 años. El rinoceronte extinto tenía un cuerno grande y grueso encima de su cabeza y patas largas que le permitían galopar como un caballo.
Dado su nombre en 1808 por Johann Fischer von Waldheim, el Elasmotherium se conoce a partir de cientos de fragmentos craneales que se han descubierto desde Europa Oriental hasta China. Solo en Kazajstán, hay más de 30 sitios con evidencia del Unicornio siberiano. Estos herbívoros cubrirían grandes áreas y consumirían hierba a granel, su cuerno y armadura corporal ayudarían a mantenerlos a salvo de los depredadores.
Se cree que pesaban unas 4 toneladas y medían unos 16 pies de largo, los científicos creen que sus cuernos podrían crecer bastante grandes. Sus cuernos estaban hechos de queratina, la misma sustancia que forma el cabello, que los diferencia de los cuernos de hueso y los colmillos, que son dientes caninos alargados o incisivos. También tenían una gran joroba muscular para manejar la cabeza, lo que indica la presencia grande y pesada de un cuerno.
Representación artística de ‘Elasmotherium sibericum ‘(Foto: DiBgd, a través de Wikimedia Commons)
Los científicos todavía no están del todo seguros de la función del cuerno, con algunos especulando que se habrían utilizado para atraer parejas. Tampoco está claro exactamente por qué el animal gigante se extinguió. Algunas teorías apuntan a un aumento de depredadores, incluido el hombre primitivo, mientras que otras observan una posible explosión de meteoroides debido a un patrón de «micrometeoritos incrustados» en algunos fragmentos de cráneo.
En cualquier caso, el Unicornio siberiano ha tenido un impacto duradero en la cultura. A diferencia de la delicada visión del unicornio de Europa Occidental, a lo largo de Eurasia las menciones de una gran e imponente bestia de un cuerno impregnan las leyendas. Los Yakuts de Siberia tienen una leyenda que habla de un gran toro negro con un cuerno que fue asesinado por una lanza. Su cuerno era tan grande que requería transporte en trineo. Los eruditos persas medievales describen a Karkadann, una criatura mítica con cuernos que vivía en las llanuras cubiertas de hierba de la India y Persia. Curiosamente, las derivaciones de la palabra karkadann significan unicornio y rinoceronte.
Hoy en día, los museos de todo el mundo contienen cráneos y esqueletos de Elasmotherium, lo que nos permite maravillarnos con su tamaño y reflexionar sobre su pasado.
Esqueleto de Elasmotherium en el Museo Azov de Rusia. (Foto: Yakov Oskanov)
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