El Seaboard Railroad Sun Lounge en la década de 1960. (Imagen: Dominio público)
Estoy parado frente a la puerta de un lugar en Penn Station que nunca supe que existía. He pasado 15 años de mi vida pasando por esta estación. He esperado la última salida de la noche, me he sentado en el suelo sucio, he temido ser aplastado por la prensa para abordar un tren retrasado.
Y, sin embargo, nunca he llegado a esta esquina de la terminal principal de Amtrak, donde aquí, detrás de la entrada oeste de las vías 7 y 8, hay una sala reservada para los clientes más preciados de Amtrak. Mientras que el palatte de color de esta parte de Penn Station es gris monótono y azul, las puertas están revestidas de oro metálico. A través de su cristal, puedo ver una pared de caoba. En el interior, hay personas bien vestidas cuyas caras son tranquilas, comparadas con las caras cruzadas, estresadas y sudorosas de la gente de aquí, en el pozo del populismo.
Toco el timbre.
Coche salón Amtrak, alrededor de 1974. (Foto: Hunter Desportes/CC BY 2.0)
La mejor manera de atravesar la famosa y terrible estación Penn es familiarizarse lo suficiente con su diseño para no tener que depender de las señales. Desea interiorizar la mejor ruta desde el tren hasta la salida y viceversa, para que pueda llegar a su destino sin hacer un giro equivocado. Si falla, puede tropezar accidentalmente en el infierno de LIRR land o en el abismo rosa salmón de New Jersey Transit. (A menos, por supuesto, que es hacia donde se dirige, en cuyo caso desea llegar lo más eficientemente posible, mientras esquiva a los turistas de movimiento lento con destino a Amtrak con su equipaje excesivo.)
Quizás por eso nunca exploré este rincón. Hay un cartel que señala el camino a ClubAcela, pero nunca antes se había registrado como importante. Hay muy pocas maravillas ocultas en la estación de Penn, una de las mejores características de la estación es que puede comprar fácilmente una sola cerveza barata y llevarla en el tren con usted. Más allá de los tallboys baratos, solo hay esquinas mal iluminadas, pasteles aburridos, algunos rastros de la gloria anterior de la estación y una escultura Maya Lin que muy pocas personas notan que está allí.
Y, al parecer, el salón ClubAcela.
Ninguna parte de la estación de Penn de hoy es tan agradable como la sala de espera original. (Foto: Dominio público)
En muchos modos de transporte público, las personas han sido divididas en clases según cuánto pueden pagar. Los barcos que cruzaban el Atlántico tenían cabinas de primera clase y puente de mando bilioso. En Estados Unidos, los trenes habían comenzado a dividir a los pasajeros en automóviles específicos de clase en la década de 1840. Las aerolíneas comenzaron a ofrecer a los pasajeros la opción de primera clase en la década de 1950, crearon la clase ejecutiva en 1978 y, más recientemente, han introducido la «última clase» para personas dispuestas a renunciar a lo que una vez se consideraron servicios básicos.
Entre las aerolíneas, la primera sala vip de lujo para pasajeros selectos se abrió incluso antes de que los aviones se dividieran en clases. En 1939, American Airlines comenzó a alquilar un espacio en el Aeropuerto de LaGuardia y abrió el «Admirals Club» para pasajeros seleccionados por su importancia o lealtad. Estos pocos elegidos podrían aislarse de las otras personas lo suficientemente ricas como para volar en la década de 1940 y disfrutar del bar del club. En la segunda ubicación del Admirals Club, en el Aeropuerto Nacional de Washington, American no podía servir alcohol, el aeropuerto fue construido en un condado seco, pero el club permitió a los miembros dejar botellas de alcohol para consumir cada vez que pasaban.
Club de Almirantes hoy. Todavía hay alcohol. (Foto: Karl Baron/CC BY 2.0)
Hoy en día, las salas vip de lujo para pasajeros leales son un elemento básico de los sistemas de recompensas de las aerolíneas. En todo caso, las salas para pasajeros de trenes son un servicio antiguo. El Salón Metropolitano de Amtrak, en Chicago, que se reabrió esta semana después de una extensa remodelación, se encuentra en una estación que tenía salones separados para hombres y mujeres en 1925.
El nuevo salón, que triplicó la capacidad del diseño más reciente, tiene espacio para más de 300 personas y cuenta con ducha, para personas que no quieren bañarse en trenes nocturnos. Las salas vip «ClubAcela», como la de Penn Station, fueron remodeladas y renombradas de las salas Metropolitanas más antiguas cuando Amtrak comenzó el servicio de Acela en el año 2000.
Hoy en día, los miembros de Amtrak Guest Rewards» Select Plus «y» Select Executive», personas que han viajado tanto en Amtrak que han adquirido los puntos de recompensa necesarios, pueden acceder a salones especiales en la línea Acela, en Boston, Nueva York, Filadelfia y D. C. En estos espacios restringidos, hay café gratis. Y Wifi. Y bocadillos.
El nuevo Salón Metropolitano de Amtrak en Chicago. (Foto: Amtrak)
Con un zumbido penetrante, se abre la puerta del salón de Nueva York.
Para ser honesto, no espero mucho del ClubAcela en Penn Station. Sus comentarios en línea son terribles. Los visitantes afirman que las sillas son » viejas y gastadas «y que hay un» hedor asqueroso de moho y humedad mezclado con algo más que simplemente no podía colocar.»Los VIP a los que se les permite entrar en este lugar afirman que es estrecho. Se compara con un bar clandestino, e imagino que está oscuro. Supuestamente, la mejor característica de toda la configuración es el baño.
Cuando entro, me sorprende gratamente. Hay un amplio escritorio cubierto con piedra negra pesada donde tres asistentes saludan a la gente. No hay olor fétido. Este lugar es popular: justo antes de encontrar las puertas, un grupo de tres personas estaban esperando la entrada.
Pero donde justo afuera, en la terminal principal, un mar de personas se agrupan debajo del tablero, esperando ver en qué vía estarán sus trenes, aquí todos están tranquilos. Una de las molestias de Penn Station son los constantes anuncios crepitantes que debes esforzarte para escuchar, pero que nunca parecen ser sobre tu tren. Otra es la configuración acústica que magnifica el murmullo de la multitud. Aquí está tranquilo.
Penn Station para el resto de nosotros. (Foto: Leif Knutson/CC BY-SA 3.0)
En la habitación más allá del escritorio, muchas de las sillas azules rellenas están llenas. La mayoría de las personas que están dentro están vestidas con ropa de negocios, pero bonitas. La DC- Los trenes Amtrak de Nueva York son conocidos por sus encuentros con celebridades nerd: esta es la ruta que tomó Joe Biden durante años, la línea donde es probable que vea a Alan Greenspan o escuche al ex jefe de la NSA dar a los periodistas citas negativas en el fondo.
Sin embargo, antes de que pueda detectar cualquier cara famosa de CSPAN, es mi turno en el escritorio. Le digo al encargado que se supone que debo encontrarme con alguien aquí en unos minutos. Me sugiere que los llame, y cuando le pregunto si no puedo esperar a que lleguen, sacude la cabeza. Parece disculparse, y me dice que » son muy estrictos.»
No está claro quiénes son «ellos», pero dado que se supone que no debo encontrarme con nadie en absoluto, tienen derecho a negarme la entrada. En un minuto, vuelvo al otro lado de las puertas doradas, con el resto de la plebe.
Es gratificante, en cierto modo, pensar que no importa lo agradable que sea su asiento en el tren, no importa lo especial que sea a los ojos de Amtrak, Penn Station es desagradable para todos. Pero después de echar un vistazo dentro del salón de aspecto tranquilo, me confundieron las críticas negativas que había visto. Esta reseña de video de 2012 es representativa de lo que los viajeros parecen pensar del ClubAcela lounge de Amtrak:
Quizás la iluminación haya mejorado desde entonces, era lo suficientemente brillante cuando estuve allí. O tal vez mis expectativas no son tan refinadas como las de un viajero de élite.
Para ser justos con Amtrak, las opiniones de todas las demás salas vip de ClubAcela son relativamente positivas. La palabra «oasis» se usa a menudo. En Boston,» las sillas son bonitas y todo es mucho más limpio que la estación», dice un crítico de Yelp. En D. C. la sala puede parecer que vino directamente de la década de 1990, pero hay una salida especial a los andenes del tren que permite a miembros selectos saltar las largas colas para abordar los trenes.
Para los viajeros de Nueva York insatisfechos con las condiciones de hacinamiento en el salón secreto, ¿puedo sugerir el uso de la zona de espera normal, con sus luces brillantes y filas de asientos estilo terminal de aeropuerto? Casi nunca está lleno: en la tarde, cuando traté de entrar en ClubAcela, había muchos asientos vacíos allí, mientras que el salón ClubAcela, más acolchado, estaba lo suficientemente lleno como para hacerlo un poco claustrofóbico.
La otra queja principal sobre la estación Penn de ClubAcela parece ser la falta de bebidas alcohólicas servidas en el salón (a pesar de que Amtrak indica claramente en su página de ClubAcela que las bebidas de cortesía no son alcohólicas. Pero, ¿por qué no comprar una cerveza barata con el resto de nosotros? Hay mucha oferta en las delicatessen que hay en el resto de las estaciones. Incluso te darán una bolsa de papel para guardarla.