Nacido el 26 de diciembre de 1891 en Brooklyn, Nueva York, Henry Miller creció en Brooklyn y asistió brevemente al City College de Nueva York. De 1909 a 1924 trabajó en varios trabajos, incluyendo empleo en una empresa de cemento, ayudando a su padre en una sastrería y clasificando el correo para la oficina de correos. Mientras estaba en el departamento de mensajeros de Western Union, comenzó una novela. A lo largo de este período tuvo una vida personal problemática y tuvo dos matrimonios fallidos (a lo largo de su vida se casó con cinco mujeres y se divorció de todas ellas). Decidido a convertirse en escritor, Miller se fue a París, donde, empobrecido, permaneció durante casi una década. En 1934 compuso Tropic of Cancer (United States ed., 1961), una novela autobiográfica poco estructurada sobre la desolación emocional de sus primeros años en París. Notable por su realismo gráfico y gusto rabelaisiano, ganó elogios de T. S. Eliot y Ezra Pound. Sin embargo, muchos estaban indignados por los pasajes sexuales, y el autor tuvo que acudir a los tribunales para levantar la prohibición de su trabajo. La controversia hizo que se convirtiera en un best-seller, aunque los críticos continuaron debatiendo sus méritos literarios. Black Spring (1936; United States ed., 1963) y Tropic of Capricorn(1939; United States ed., 1962) son similares en estilo y sentimiento, a partir de las experiencias de la infancia de Miller en Brooklyn y los años de formación como expatriado.
En 1939 Miller visitó a su amigo el novelista británico Lawrence Durrell en Grecia. El Coloso de Maroussi (1941), que representa sus aventuras con los nativos de las islas griegas, y uno de los mejores libros de viajes modernos, resultó. Al regresar a los Estados Unidos en 1940, Miller se estableció permanentemente en la costa Sur de California. Sus críticas agudas y a menudo hilarantes a Estados Unidos se registran en The Air-conditioned Nightmare (1945) y Remember to Remember (1947). El tiempo de los asesinos (1956), un provocador estudio del poeta francés Arthur Rimbaud, afirma elocuentemente el credo artístico y filosófico de Miller. Big Sur y las naranjas de Hieronymus Bosch (1958) trata de los amigos de Miller en California.
La mayor ficción de Miller de este período fue la trilogía The Rosy Crucifixion, incluyendo Sexus (1949), Plexus (1953) y Nexus (1960). Estos vuelven a contar sus sueños eróticos anteriores, pero carecen de la violencia del lenguaje anterior. La correspondencia de Miller con Durrell se publicó en 1962 y sus cartas a Anaïs Nin en 1965. Su libro The World of Lawrence: A Passionate Appreciation (1980) trata sobre la vida y la carrera de su compatriota literario, D. H. Lawrence. Opus Pistorum (1984) es una novela supuestamente escrita por Miller a principios de la década de 1940 cuando necesitaba dinero; la mayoría de los críticos consideran que la obra es pura pornografía y algunos se preguntan si Miller fue el autor real.
En sus últimos años Miller fue admirado principalmente por su papel de profeta y visionario. Denunciando el materialismo vacío de la existencia moderna, abogó por una nueva religión del cuerpo y el espíritu basada en las ideas de Friedrich Nietzsche, Walt Whitman y D. H. Lawrence. Las novelas de Miller, a pesar del material sórdido y el lenguaje obsceno, en su mejor momento son intensamente líricas y espiritualmente afirmativas. Con su libertad de lenguaje y sujeto, allanó el camino para escritores de Generaciones Beat como Jack Kerouac y Allen Ginsberg. Miller vivió sus últimos años en aislamiento, persiguiendo su interés de toda la vida por la acuarela. Murió el 7 de junio de 1980 en Pacific Palisades, California.