Gruñen, se agarran y sienten que su cuerpo está cubierto de cabello y sus uñas están alargadas; algunas personas creen firmemente que están en proceso de metamorfosis en un lobo. Ha habido 13 informes de casos de estas personas desde 1850, según un psiquiatra.
Intrigado por tratar a un paciente que pensaba que era un hombre lobo, el Dr. Jan Dirk Blom, profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Groninga, en los Países Bajos, extrajo los archivos de psiquiatría para averiguar qué tan común es esta afección.
Blom encontró que desde 1850, ha habido 56 descripciones de casos originales de personas que creían que se estaban metamorfoseando en un animal. Entre ellos, 13 informes cumplieron con los criterios de licantropía clínica, el término médico para tener delirios de ser capaz de convertirse en un lobo. El adjetivo «clínico» se usa para enfatizar que la condición no significa licantropía real, o la capacidad de metamorfosearse físicamente en un lobo, dijo Blom.
Los casos restantes fueron variantes de la condición, con pacientes que tenían convicciones delirantes sobre ser un perro, una serpiente boa, una rana o una abeja, según el estudio publicado en el número de marzo de la revista History of Psychiatry.
» Esperaba encontrar más casos, porque en los libros de texto la condición se menciona muy a menudo de pasada», dijo Blom.
Pero un número tan bajo de casos clínicos de licantropía reportados en más de 150 años sugiere que la afección puede ser incluso más rara de lo que se pensaba anteriormente, dijo Blom. Los médicos » deben tener cuidado de no gritar lobo con demasiada frecuencia.»
El lobo en el espejo
La idea de los seres humanos que cambian de forma ha existido desde la antigüedad y sigue siendo un tema evocador incluso hoy en día. Pero se ha prestado menos atención a la licantropía clínica, una afección que, aunque rara, ocurre.
» En la práctica clínica, muchos casos se pasan por alto porque los profesionales de la salud mental no son lo suficientemente conscientes de la existencia y la singularidad de este trastorno», dijo Blom a Live Science.
Generalmente se cree que la afección es una expresión inusual de otro trastorno, como esquizofrenia, trastorno bipolar o depresión grave.
De hecho, al revisar los 56 casos de metamorfosis ilusoria en animales, Blom encontró que el 25 por ciento de los pacientes fueron diagnosticados con esquizofrenia, el 23 por ciento con depresión psicótica y alrededor del 20 por ciento con trastorno bipolar.
Entre los pacientes, 34 eran hombres y 22 mujeres, y sus síntomas duraron de una hora a décadas.
El primer informe de caso sobre licantropía clínica se publicó en 1852, y describía a un hombre admitido en un asilo en Nancy, Francia, que estaba convencido de que se había convertido en lobo. «Para demostrar esto», explicó Blom, el hombre «separó los labios con los dedos para mostrar los dientes de su supuesto lobo, y se quejó de que tenía los pies hendidos y un cuerpo cubierto de pelo largo. Dijo que solo quería comer carne cruda, pero cuando se la dieron, la rechazó porque no estaba lo suficientemente podrida.»
Otros pacientes en los informes tenían delirios similares sobre cambios en su apariencia. Uno vio la cabeza de un lobo al mirarse en el espejo; otro estaba convencido de que los huesos de su cuerpo habían sido reemplazados por los de un cerdo, y uno sintió que le crecían garras en los pies.
El cerebro que ve a un lobo
Aunque durante milenios, las explicaciones para la licantropía fueron metafísicas, finalmente, la ciencia moderna planteó la idea de que las enfermedades cerebrales causan la condición.
Durante la última década, varios estudios de imágenes cerebrales han señalado áreas cerebrales específicas que parecen ser esenciales para crear la sensación de existencia física y percibir nuestro esquema corporal, dijo Blom.
Estas regiones cerebrales incluyen áreas de la corteza cerebral (capa externa) que son responsables del movimiento y la sensibilidad.
«Sabemos que los circuitos neuronales en el cerebro, que involucran áreas corticales premotoras y sensoriales, y probablemente también varias áreas subcorticales, son esenciales para crear nuestro esquema corporal», dijo Blom.
En los casos de Blom revisados, los pacientes percibieron cambios en su propia apariencia física. Por ejemplo, algunos pensaron que sus bocas y dientes habían cambiado de forma, o que sus pechos se habían ensanchado; algunos experimentaron que sus cuerpos se encogían y otros sintieron sensaciones de ardor en el vientre y los muslos.
Es posible que en algunos pacientes estos delirios se originaran por problemas en regiones cerebrales relacionadas, lo que cambió profundamente el sentido de identidad física de los individuos, dijo Blom. Ahora un diagnóstico olvidado, este problema fue llamado coenestesiopatía, por neurólogos franceses en 1905.
Hoy en día, los psiquiatras pueden usar elelectroencefalograma (EEG) u otras técnicas de imágenes cerebrales para buscar anomalías en las áreas cerebrales que dan lugar al esquema corporal y al sentido de sí mismo, dijo Blom.
Aún así, debido a que la licantropía clínica tiende a ocurrir junto con otros trastornos psiquiátricos importantes, como la esquizofrenia, la depresión psicótica o el trastorno bipolar, la mejor práctica sería tratar ese trastorno subyacente, dijo.
Correo electrónico Bahar Gholipour. Síguenos en @ LiveScience, Facebook & Google+. Artículo original sobre Ciencia Viva.
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