Robert Boyle difícilmente podría haber previsto que se le ocurriría la innovación militar más importante de la Primera Guerra Mundial. Y sin embargo, su historia se convierte, en palabras del historiador Rod McLeod, en una de las más «fascinantes y completamente descuidadas» en los anales de historia de la U de A.
Boyle se formó en el incipiente campo de la radiactividad y obtuvo el primer doctorado en ciencias de la Universidad McGill con Ernest Rutherford. Pero cuando fue reclutado por U de un presidente fundador Henry Marshall Tory en 1912 para dirigir el departamento de física, Boyle encontró que la universidad estaba mal equipada para su área principal de investigación y centró su atención en la acústica.
Entonces estalló la guerra. Los alemanes usaban submarinos como armas, y las fuerzas aliadas buscaban desesperadamente formas de detectarlos.
«Todo el mundo comienza a trabajar en esto porque los submarinos alemanes están hundiendo cientos de barcos aliados», dijo McLeod. «Los franceses están trabajando en ello, los Británicos están trabajando en ello y los Estadounidenses están trabajando en ello.»
El almirantazgo británico creó una Junta de Invenciones e Investigaciones con la esperanza de poner fin rápidamente a la guerra. Rutherford estaba en el panel de BIR y le pidió a su antiguo estudiante de doctorado que se uniera al equipo de investigación en Inglaterra, que estaba investigando una variedad de métodos de detección potenciales.
«Se ha puesto a cargo de lo que creen que es la línea de investigación menos prometedora», dijo McLeod, autor del próximo libro, All True Things: A History of the University of Alberta, 1908-2008.
Explorar el uso del sonido para detectar objetos bajo el agua fue un tema candente, al menos desde el hundimiento del Titanic en 1912. Varios investigadores, incluido el físico francés Paul Langevin, habían elaborado los principios teóricos del sonar, pero conseguir que un dispositivo de detección funcionara realmente en un buque de guerra resultó desalentador.
Trabajando en estrecha colaboración con Langevin, Boyle y su grupo lograron producir transductores de cuarzo ultrasónicos de trabajo en 1917. Estos fueron instalados en buques de guerra solo unos meses antes del final de la guerra. «Resulta que Boyle es el que realmente crea el primer modelo de sonar que funciona, superando a los otros grupos», dijo McLeod.
La innovación no llegó lo suficientemente pronto como para marcar la diferencia en ese conflicto, pero sentó las bases para la detección de sonar en los próximos años. Sin embargo, a pesar de lo grande que fue el descubrimiento, y quizás en parte porque estaba envuelto en secreto en ese momento, Boyle «no recibió ningún crédito por su trabajo ni siquiera dentro de su propia universidad», escribe McLeod.
» Robert Boyle tiene al menos el mismo derecho que cualquier otro individuo de ser el inventor del sonar. No sacó ninguna patente, como hizo Langevin, y debido al secreto impuesto a la invención por la Marina Real Británica en la década de 1920, no publicó ningún artículo sobre ella.»
Y, sin embargo,» tuvo un mayor impacto en la historia militar posterior del siglo XX que cualquier otra investigación militar/científica llevada a cabo por cualquiera de las partes durante ese conflicto», escribe Macleod. «Se destaca como la nueva pieza de equipo militar más importante desarrollada por cualquier científico canadiense durante la Primera Guerra Mundial.»
Boyle no iba a ser seducido por una carrera en el ejército, sin embargo. Rechazó una oferta del almirantazgo británico para trabajar por el doble de su salario y terminó de vuelta en la universidad, donde dos años más tarde se convirtió en decano de la recientemente establecida Facultad de Ciencias Aplicadas.