Jatoba se importó por primera vez a los Estados Unidos desde Brasil hace unos 20 años, y en ese momento el nuevo exótico era popular entre los fabricantes de muebles. A lo largo de los años siguientes, el duramen de color marrón rojizo con un brillo dorado ocasional se ha convertido en una madera básica, que se usa con mayor frecuencia para pisos.
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La Jatoba es dura, pesada y densa (.91 de gravedad específica) y con la combinación de su hermoso color y dureza es un piso de madera perfecto. El problema principal, como es común en muchas maderas exóticas, es que la calidad ha bajado en los últimos años, mientras que el precio ha aumentado. Además, algunos comerciantes están tratando de hacer pasar especies inferiores como jatoba.
«A la Jatoba a veces se le llama cereza brasileña, lo que en mi opinión es engañoso porque no lo es en absoluto», dice Mitch Talcove, propietario de Tropical Hardwoods of Latin America en Carlsbad, California. «Lo que sucede con la industria de pisos es que se les ocurren estas maderas que nadie ha importado antes y las obtienen baratas. Entonces un idiota de aquí lo llama palo de rosa, le pone un nombre, que no tiene absolutamente nada que ver con la realidad. Lo hacen para venderlo. Es una estafa.
«Hay cuatro o cinco maderas que traen como jatoba. La que conocemos como jatoba es la de color rojo sangre. He enviado más cosas porque no coincide con lo que teníamos.»
«La razón por la que lo llamaron cereza brasileña fue una estratagema de marketing para que el material se vendiera en los Estados Unidos, principalmente por la industria de pisos», dice Fabs Cote de Cormark International en Weaverville, Carolina del Norte. «La industria de pisos pensó, Oye, no vamos a vender pisos llamados jatoba, pero si lo llamamos cereza brasileña, la gente dirá, cereza, oh wow, cereza fuera de Brasil.»
La Jatoba (Hymenaea courbaril) es también conocida como courbaril, jutahy y langosta sudamericana. Crece en América Central, América del Sur y las Indias Occidentales. La mayor parte de la jatoba que se vende en los Estados Unidos proviene de Brasil. Los árboles alcanzan alturas de 70′ a 125′ con diámetros de tronco de hasta 6′ de ancho. El tronco está típicamente libre de ramas de 50′ a 70′.
«Jatoba llegó al país hace unos 15 a 20 años y luego, cuando el auge de la construcción golpeó, lo convirtieron en un producto básico para pisos», dice Matt Westmoreland de World Timber Corp., un mayorista en Hubert, Carolina del Norte. «Era tan común como el roble rojo. Y cuando eso sucedió, era como lo que es la caoba africana ahora; todos los grandes saltaron al negocio y trajeron camión tras camión. Compiten entre sí y tratan de vender grandes cantidades de ella … un tipo lo venderá por cinco centavos más barato que el siguiente. Dado que el mercado de la vivienda tuvo su caída y la construcción se ha estrellado, me imagino que no están vendiendo casi tanto como lo hacían hace cuatro o cinco años.»
Las características de trabajo de Jatoba son marginales en el mejor de los casos. El proceso de secado debe ser lento y deliberado para evitar el control y la deformación. La madera no acepta clavos muy bien, los tornillos un poco mejor, el pegado es justo y las manchas están bien. La jatoba es difícil de mecanizar y el grano a menudo está entrelazado.
«Es densa, difícil de pegar, resistente para atornillar; es una madera dura», añade Cote. «La razón por la que es tan popular se debe a la fuerza impulsora en los pisos. Es ideal para pisos porque es muy duradero.»
El consenso entre los comerciantes de madera entrevistados por Woodshop News es que encontrar pisos de jatoba de calidad es más difícil de lo que era antes.
«La diferencia entre el grado del suelo hace tres años y lo que puse en mi casa a principios de los 90 es increíble», dice Myles Gilmer, propietario de Gilmer Wood Co. en Portland, Oregón. «No hay tanta oferta como había, pero de nuevo obtienes estos trajes de pisos baratos que están inundando el mercado con todas estas especies funky de Santa María que han usurpado la posición de jatoba y el negocio de pisos porque son mucho más baratos.»
Los usos de la jatoba, aparte de los suelos y peldaños de escaleras, incluyen algunos muebles y gabinetes, mangos de herramientas, construcción de barcos, tornería y chapa decorativa. La corteza produce una resina ligera conocida como copal, que es un ingrediente en muchos barnices y pinturas y también se usa en algunas prácticas medicinales tradicionales.
Jatoba se vende entre 7 7 y 9 9 / bf, dependiendo de la calidad.
Para obtener información sobre propiedades de la madera e información sobre especies, visite el sitio web del Laboratorio de Productos Forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos: www2.fpl.fs.fed.us.
Este artículo apareció originalmente en la edición de agosto de 2010.