A medida que se acerca el otoño, los productores deben comenzar a pensar en qué vacas serán sacrificadas después de destetar a sus terneros. Hay que tener en cuenta muchas consideraciones para decidir si una vaca permanece en el rebaño durante otro año. Algunos de los más típicos son: disposición, estructura física, condición corporal, condición y estructura de la ubre, salud general y edad. Sin embargo, en muchos rebaños, la edad de la vaca puede ser cuestionable o completamente desconocida. Para mantener la condición en un entorno de pastos sin grandes cantidades de alimento suplementario, una vaca debe tener un conjunto completo de dientes que no se hayan desgastado demasiado. Usar la dentición, o la condición y el desgaste, de los dientes de la vaca puede ser una herramienta útil para determinar si la vaca debe permanecer en el rebaño por otro año.
La edad de las vacas más jóvenes se puede estimar de cerca por el número de incisivos permanentes presentes en la mandíbula inferior delantera (Ver Tabla 1). La dificultad para envejecer una vaca se presenta cuando se observa a vacas de mediana edad (de 6 a 10 años). En lugar del número de incisivos permanentes que han erupcionado, el desgaste de los dientes y el grado de separación entre los dientes es el indicador de la edad en vacas mayores.
En general, una novilla menor de 18 meses solo tendrá sus dientes temporales de leche o de «bebé». Los dientes a menudo se fijan libremente en la mandíbula. A los 18 meses de edad, habrá espacio entre cada diente para que uno no toque el siguiente. A los 18 meses a los 2 años de edad, la novilla perderá su centro de dos dientes de leche, que serán reemplazados por el primero de los incisivos permanentes, llamados pinzas. Las pinzas serán los dos dientes centrales de la mandíbula inferior delantera. Luego, cada año siguiente, perderá el siguiente conjunto de dientes al lado del último diente permanente que haya erupcionado en cada lado hasta que alcance los 5 años de edad cuando los incisivos de la esquina se llenen.
A partir de los 6 años, la edad se determina por el desgaste de los dientes, la separación entre dientes o la desaparición de los dientes. El grado de desgaste en la superficie de morder o rechinar de los dientes se utilizará como una aproximación de la edad. Sin embargo, se debe tener cuidado, ya que el tipo de forraje consumido y la intensidad del pastoreo (qué tan cerca del suelo debe comer la vaca) afectarán la cantidad de desgaste aparente de los dientes. Las vacas que pastan en pastos arenosos o rocosos pueden tener un desgaste dental exagerado y ser más jóvenes de lo que indica la dentición.
Una vez que las vacas tienen más de 10 años, los años de edad generalmente se reemplazan con términos generales como cortos y sólidos, con la boca rota o con la boca lisa (gomera). Los términos se definen de la siguiente manera: Corto y sólido significa que hay una cantidad significativa de desgaste en los incisivos de la vaca, pero todos todavía están presentes y sólidamente unidos a la mandíbula. La boca rota indica que a una vaca le falta uno de los dientes incisivos. La descripción de boca lisa indica que la vaca ha perdido o completamente desgastado la mayoría de sus dientes, si no todos. Los dientes desgastados todavía pueden estar presentes, pero desgastados hasta la línea de las encías, de ahí el término goma de mascar.
En resumen, la dentadura de vaca se puede usar para estimar la edad de una vaca, pero lo más importante es que se puede usar para determinar si es capaz de morder y masticar forraje de manera eficiente durante otro año de vida en el rancho. Si una vaca no tiene la dentición para cosechar forraje de manera eficiente, tendrá dificultades para mantener la condición corporal. Las vacas que tienen dientes perdidos o extremadamente desgastados son candidatas a abandonar el rebaño de cría y ser reemplazadas por hembras más jóvenes.