Los Estados Unidos y Brasil tienen mucho en común cuando se trata del coronavirus.
Ambos se encuentran entre los países más afectados del mundo, donde cientos mueren diariamente. Sus presidentes de ideas afines, Donald Trump y Jair Bolsonaro, han sido ampliamente criticados por su mal manejo de la pandemia.
Y en ambos países el virus está afectando desproporcionadamente a las personas negras, el resultado del racismo estructural que se remonta a la esclavitud.
Legado de la esclavitud
Brasil trajo a la fuerza a unos 4 millones de africanos esclavizados al país durante tres siglos, más que en cualquier otro lugar de las Américas. Aproximadamente la mitad de sus 209 millones de personas son negras, la segunda población de ascendencia africana más grande del mundo después de Nigeria.
El Brasil moderno nunca había legalizado la discriminación racial como el Jim Crow, pero las desigualdades basadas en la raza están profundamente arraigadas. A pesar de un mito persistente de Brasil como una «democracia racial» integrada, la discriminación en el empleo y la segregación residencial limitan las oportunidades para los negros.
Estos y otros factores se traducen en una menor esperanza de vida, educación y niveles de vida para los afrobrasileños. Los brasileños negros viven, en promedio, 73 años, tres años menos que los brasileños blancos, según la Encuesta Nacional de Hogares de 2017. Los Estados Unidos tienen una brecha de esperanza de vida casi idéntica entre las razas.
Sin embargo, debido a que los datos gubernamentales en Brasil no se recopilan automáticamente por raza u origen étnico, los impactos del racismo en la salud pueden ser difíciles de medir. La administración de Bolsonaro no requirió la recopilación de datos raciales de la COVID-19 hasta finales de abril, bien entrada la pandemia, después de mucha presión. Aún no ha publicado esa información.
A pesar de todo, en abril el Ministerio de Salud de Brasil ya había señalado altas tasas de mortalidad por COVID-19 entre los afrobrasileños, una categoría que incluye a las personas que se identifican como «negras» o «morenas» en el censo. Los funcionarios de la ciudad de São Paulo, muy afectada, también anunciaron que las tasas de mortalidad entre los pacientes con COVID-19 eran más altas entre los residentes negros.
Ahora, los datos recopilados en mayo por investigadores externos para más de 5500 municipios muestran que el 55% de los pacientes afrobrasileños hospitalizados con COVID-19 grave murieron, en comparación con el 34% de los pacientes blancos con COVID-19.
Salud y racismo
Somos investigadores de salud, uno estadounidense y otro brasileño, que durante muchos años hemos estudiado cómo las disparidades raciales en Brasil afectan a las personas negras, analizando todo, desde la anemia falciforme hasta la salud reproductiva.
Nuestra investigación de los últimos dos meses encuentra que el racismo estructural, en forma de condiciones de trabajo de alto riesgo, acceso desigual a la salud y peores condiciones de vivienda, es un factor importante que moldea la pandemia de COVID-19 en Brasil.
Durante más de una década, activistas negros e investigadores de salud pública han señalado que el racismo institucional crea peores resultados de salud para la población negra de Brasil. Los brasileños negros experimentan tasas más altas de enfermedades crónicas como diabetes, presión arterial alta y problemas respiratorios y renales debido a la inseguridad alimentaria, el acceso inadecuado a medicamentos y recetas no asequibles.
El racismo en sí mismo también tiene graves consecuencias físicas para los negros. Estudios en los Estados Unidos demuestran que las experiencias diarias de racismo y discriminación pueden conducir a hormonas de estrés peligrosamente altas y disminuir la capacidad del cuerpo para combatir las enfermedades. El sesgo racial de los profesionales médicos agrava los malos resultados para los pacientes negros.
A diferencia de los Estados Unidos, Brasil tiene atención médica gratuita y universal. Pero sus hospitales públicos han recibido una financiación lamentablemente insuficiente desde una profunda recesión que comenzó en 2015.
Las camas de cuidados intensivos escasean en los hospitales públicos de varias ciudades que luchan contra los brotes de coronavirus. Esto es especialmente perjudicial para los pacientes negros con COVID-19, ya que los afrobrasileños dependen más del sistema de salud pública que los brasileños blancos, que a menudo tienen un seguro de salud privado a través de sus empleos.
La pobreza y la exposición
La desigualdad económica extrema es otro factor crítico que moldea la salud general de los afrobrasileños. Con el 10% superior de la población que gana el 55% de los ingresos nacionales, Brasil está a la zaga de Qatar en la concentración de riqueza, según un informe de las Naciones Unidas de 2019.
Pocos, si es que hay alguno, afrobrasileños se encuentran entre los súper ricos de Brasil. Los datos de la encuesta nacional de hogares muestran que los brasileños negros y latinos ganan mucho menos dinero que los brasileños blancos, incluso con un nivel educativo equivalente. La brecha salarial racial en Brasil en realidad supera la brecha salarial de género: las mujeres blancas ganan hasta un 74% más que los hombres negros.
En términos generales, cuanto más alto es el salario, menos probabilidades hay de que los afrobrasileños tengan un empleo. Muchos trabajan en los sectores informal y de servicios, como limpiadores de casas o vendedores ambulantes. Otros son trabajadores por cuenta propia o desempleados.
Durante la pandemia, esta inseguridad económica disminuye gravemente la capacidad de los afrobrasileños para distanciarse socialmente y los hace altamente dependientes de permanecer en sus empleos a pesar de la amenaza para la salud.
Las empleadas domésticas, por ejemplo, la mayoría de las cuales son mujeres negras, están demostrando ser un grupo de alto riesgo. Los trabajadores domésticos estuvieron entre las primeras muertes por COVID-19 en Brasil.
Riesgos en los vecindarios
El brote de coronavirus de Brasil se originó en vecindarios ricos cuyos residentes habían viajado a Europa, pero la enfermedad ahora se está propagando más rápidamente en sus vecindarios urbanos pobres, densos y descuidados durante mucho tiempo.
Poco más de 12 millones de brasileños, la mayoría negros, viven en asentamientos urbanos informales, desde las favelas de Río de Janeiro hasta las «periferias» de São Paulo. Estas áreas tienen un acceso inadecuado al agua y al saneamiento, lo que dificulta seguir las recomendaciones básicas de higiene, como lavarse las manos con jabón.
Así que, aunque el impacto dispar de la COVID-19 en los brasileños negros no era inevitable, nuestra investigación explica por qué no es sorprendente.
El racismo que impregna casi todas las facetas de la sociedad brasileña aumenta la exposición de las personas negras al virus, y luego reduce su capacidad de obtener atención de calidad.