La investigación con embriones humanos está cargada, por lo que algunos investigadores están creando embriones sintéticos a partir de células madre.Crédito: Juan Gartner / Fototeca Científica / Getty
Los científicos ahora pueden crear grupos de células que se asemejan a los embriones humanos, lo que genera esperanzas de que puedan estudiar las escurridizas primeras etapas del desarrollo humano y, al mismo tiempo, evitar las preocupaciones éticas que dificultan el estudio de embriones humanos reales. Pero a medida que estos modelos de embriones, en los que las células madre humanas se transforman en estructuras similares a los embriones cuyo crecimiento refleja las etapas más avanzadas del desarrollo embrionario, crecen en popularidad, los investigadores estadounidenses dicen que les resulta cada vez más difícil obtener fondos federales para tal trabajo.
Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos han financiado y siguen financiando el trabajo sobre estructuras similares a los embriones. Un portavoz le dijo a Nature que la agencia considera solicitudes de subvenciones que involucran modelos que «podrían considerarse un organismo» en «caso por caso», y citó una disposición de la ley federal conocida como la Enmienda Dickey-Wicker, que prohíbe al gobierno financiar la investigación que crea o destruye embriones humanos.
Pero la prohibición, que data de 1996, se estableció antes de la aparición de técnicas que producen estructuras similares a los embriones a partir de células madre. Los científicos que trabajan en este tipo de investigación dicen que necesitan una orientación más clara sobre qué es elegible para financiamiento federal.
» La escritura en la pared es que los embriones sintéticos están fuera de los límites con el NIH. El siguiente paso en la ciencia no está permitido», dice Eric Siggia, físico que estudia sistemas de desarrollo en la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York.
En medio de esta creciente crítica, la Oficina de Política Científica de la agencia ha pedido a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) de los Estados Unidos que organicen un taller de un día de duración para presentar los últimos avances en experimentos con estructuras similares a embriones. A petición de los NIH, la reunión del 17 de enero en Washington DC no incluye presentaciones sobre ética o regulaciones.
La reunión de NASEM ayudará a las personas a «comprender mejor algunas de las incógnitas asociadas con este campo naciente», escribió Carrie Wolinetz, jefa de personal interina de los NIH y directora asociada de política científica en una publicación de blog el año pasado.
» ¿Pueden los NIH apoyar la investigación que implique varios modelos de aspectos del desarrollo de embriones humanos? La respuesta es ‘depende’,», agregó.
Wicket pegajoso
La investigación de embriones en los Estados Unidos ha sido tensa durante mucho tiempo. La enmienda Dickey–Wicker se ha renovado cada año desde 1996, en el proyecto de ley de gastos anuales que financia a los NIH. Los investigadores estadounidenses también se guían por una guía ética reconocida internacionalmente llamada la regla de los 14 días, que limita la investigación con embriones al período de dos semanas después de la fertilización.
En junio pasado, la administración del presidente Donald Trump detuvo la investigación de tejidos fetales por parte de científicos gubernamentales e introdujo el requisito de que cualquier solicitud de subvención que involucre dicho material se someta a una revisión ética adicional.
Ninguna de estas leyes y directrices trata específicamente de las colecciones cada vez más complejas de células que se ha demostrado que imitan las primeras etapas del desarrollo del embrión humano y arrojan luz sobre procesos que de otro modo serían difíciles de estudiar. De manera crucial, las estructuras similares a los embriones no se forman a partir de un óvulo y un espermatozoide, como lo son los embriones reales. Los científicos dicen que no está claro si las directrices existentes se están aplicando a la investigación sobre las estructuras, ni cómo.
Siggia y su colega de Rockefeller Ali Brivanlou, un biólogo del desarrollo, presentaron un informe de progreso al NIH en 2018 sobre una subvención para estudiar los mecanismos por los que se organizan las colonias de células madre embrionarias. Siggia dice que el personal del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales de la agencia les dijo que cortaran cualquier plan en el que las células embrionarias interactuaran con células «extraembrionarias», tejido que crece en la placenta y otras estructuras que nutren a un embrión.
Siggia dice que esto fue sorprendente porque esta adición sería el siguiente paso en el diseño experimental. Pero el NIH se resistió, dice. «La mezcla de células extra embrionarias y embrionarias podría obtener lo que alguien interpretaría como un embrión — y no querían acercarse a eso.»
«Tuvimos que volver a enviar planes para el próximo año y eliminar ciertos temas, y luego avanzó», dice Siggia sobre el informe de progreso. Más recientemente, miembros del personal del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver de los NIH reiteraron ese mensaje cuando estaban discutiendo otra subvención con Siggia.
Un portavoz de los NIH dijo que la agencia no hace comentarios sobre las solicitudes de subvenciones sin fondos.
El grupo Rockefeller no es el único que adapta sus planes para poder continuar su trabajo. Aryeh Warmflash, biólogo de células madre de la Universidad Rice en Houston, Texas, dice que no está solicitando fondos federales para un trabajo que utiliza estructuras similares a los embriones para estudiar la fase de desarrollo embrionario conocida como gastrulación, un área en la que ha realizado un trabajo pionero. «No me parece que valga la pena el esfuerzo», dice Warmflash. En cambio, está recurriendo a financiadores privados.
Territorio desconocido
Fu Jianping, bioingenieroen la Universidad de Michigan en Ann Arbor, dice que presentó una solicitud de subvención al NIH para estudiar el origen de células precursoras de óvulos y espermatozoides, utilizando modelos similares a embriones. La agencia lo revisó y anotó en junio pasado. Un oficial de programa envió por correo electrónico a Fu una lista de preguntas, incluida una que preguntaba si sus experimentos también involucrarían tejido extraembrionario. Varios meses después, Fu dice que no ha recibido ningún financiamiento. «La incertidumbre de las agencias de financiamiento definitivamente va a ser un obstáculo para el progreso continuo en esta área emergente», dice.
Un portavoz de los NIH le dijo a Nature que los científicos que tuvieran preguntas sobre cualquier solicitud de subvención o premio podrían ponerse en contacto con el funcionario pertinente de los NIH.
A pesar de la incertidumbre financiera, los avances en el estudio del desarrollo embrionario han sido rápidos. En 2016, Siggia fue miembro de uno de los dos grupos, en el Reino Unido y Estados Unidos, que lograron cultivar embriones humanos en un plato hasta 13 días después de la fertilización1,2. Al hacerlo, mejoraron el récord anterior de nueve días, reportado en 20033. La hazaña sugirió que podría ser técnicamente posible ir más allá de la regla de los 14 días, lo que llevó a los especialistas en ética a preguntar si era hora de volver a evaluar ese límite.
En septiembre pasado, el grupo de Fu describió una nueva forma de cultivar estructuras similares a embriones a partir de células madre humanas4. Al mes siguiente, dos equipos en China informaron que habían cultivado embriones de mono en un plato durante 20 días5, 6.
Algunos investigadores reconocen que el campo se está acercando a un nuevo límite ético. En un artículo de opinión del 16 de enero de 2017 publicado en Stem Cell Reports, una revista de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISCR, por sus siglas en inglés), los investigadores señalan que la definición legal de lo que es un embrión varía de un país a otro, lo que deja espacio para la confusión sobre cómo se interpreta la investigación con embriones sintéticos. Los autores llamados en la ISSCR definir claramente las pautas para la conducta ética de esta línea de trabajo.
El mismo día, el ISCR emitió una declaración en la que prometía publicar directrices actualizadas a principios de 2021 que abordaran la complejidad de esta área. También incluyó una serie de recomendaciones para que los investigadores siguieran mientras tanto, entre ellas una solicitud de que los cultivos celulares de estructuras similares a embriones que duran más de 14 días se informen al comité de supervisión de su institución para la investigación con embriones.
» El NIH, por supuesto, está luchando con la pregunta de cuándo es un embrión y no un embrión», dice Janet Rossant, bióloga del desarrollo en el Hospital para Niños Enfermos de Toronto, Canadá, que se encuentra entre los organizadores del taller y coautora del artículo Stem Cell Reports. «También diría absolutamente que no estamos cerca de una línea que no se debe cruzar.»