La transición de los sistemas de propulsión diésel a los nucleares en los submarinos no solo se trataba de la eficiencia, como lo había sido en los grandes buques de superficie, como los portaaviones, sino que también fue un salto significativo en la capacidad de sigilo. Los submarinos que viajan a través de aguas enemigas mantienen una cuidadosa disciplina de sonido, conscientes de que el ruido producido por el buque puede transportarse por millas por debajo de la superficie del océano y permitir la detección.
La propulsión nuclear es mucho más silenciosa que las plantas de energía diesel empleadas por muchas armadas nacionales hasta el día de hoy, pero los sistemas todavía utilizan una línea de transmisión mecánica a vapor no muy diferente de las empleadas en un barco a diesel. En la flota estadounidense de submarinos de la clase Ohio, por ejemplo, la planta de energía nuclear genera calor, convirtiendo el agua en vapor que luego gira las turbinas para producir electricidad, así como para proporcionar propulsión a través de una serie de engranajes reductores. Estos engranajes reductores transfieren las altas RPM producidas por las turbinas de vapor a las revoluciones del eje apropiadas para la velocidad establecida por el puente, también son bastante ruidosos.
En la nueva clase de submarinos Columbia, sin embargo, este accionamiento mecánico se reemplazará por motores de eje eléctrico, eliminando el ruido producido por el acoplamiento y desacoplamiento de los engranajes metálicos. Al igual que muchos coches eléctricos no tienen transmisiones tradicionales como podría encontrar su antiguo Camaro, estos submarinos de propulsión eléctrica podrán utilizar la electricidad producida por las turbinas de vapor para propulsar el barco a cualquier velocidad que sea apropiada. Este diseño no solo elimina muchas partes móviles ruidosas, sino que también libera una gran cantidad de energía producida por la planta de energía nuclear a bordo para otros usos a bordo.
De acuerdo con un artículo escrito en 2001 por Joel Harbour para la Escuela de Posgrado Naval, un sistema de accionamiento eléctrico (que en ese momento era solo un poco más allá de lo teórico para aplicaciones como un submarino de ataque) ofrecería un uso mucho más eficiente de la energía producida a bordo del buque. Las líneas de transmisión mecánica requieren hasta el 80% de la potencia eléctrica producida por el submarino en todo momento, lo que reduce la velocidad del barco a través del engranaje, no una reducción en la energía transferida a la línea de transmisión en sí. Un motor eléctrico podría utilizar solo la potencia necesaria para la propulsión, al tiempo que permite que el resto se desvíe a otras aplicaciones. Explicación del puerto,
Con un submarino de propulsión eléctrica, la potencia instalada del reactor del submarino se convierte primero en energía eléctrica y luego se entrega a un motor de propulsión eléctrico. El potencial eléctrico ahora disponible que no se utiliza para la propulsión podría aprovecharse fácilmente para otros usos.»
En el thriller de 1990 «La caza del Octubre Rojo», la Armada Rusa desplegó un nuevo submarino con un» motor caterpillar » que usaba electricidad producida por energía nuclear para crear campos magnéticos que empujaban el agua hacia la parte trasera del buque, propulsándolo hacia adelante sin partes móviles en la línea de transmisión. Mientras que desde entonces China ha afirmado haber puesto en práctica este concepto teórico en aplicaciones pequeñas, los Estados Unidos Los submarinos de la clase Columbia de la Marina probablemente serán la aproximación más cercana a este «motor silencioso» eléctrico que se usa en cualquier parte del mundo cuando se lanzan por primera vez a los mares.
Un submarino más sigiloso armado con los próximos (y recientemente revelados) misiles antibuque Sea Dragon de la Armada podría proporcionar a la Armada un arma poderosa contra potencias navales en rápido desarrollo como China, mientras que también le da a los Estados Unidos la ventaja una vez más en sus esfuerzos por mantener a raya las actividades submarinas rusas. Rusia anunció públicamente un ejercicio de entrenamiento en el que envió un número desconocido de submarinos de ataque nuclear a puertos de la Marina de los Estados Unidos en la Costa Este el año pasado, donde vagaron aparentemente sin ser detectados durante algún tiempo antes de regresar a casa. En respuesta a las actividades de la Armada rusa en el Atlántico, la Armada de los Estados Unidos anunció que volvería a poner en pie a la Segunda Flota, encargada específicamente de contrarrestar la agresión de Rusia en la región.
Leer a continuación: China prueba con éxito la tecnología de propulsión de submarinos casi silenciosos
La clase de submarinos Columbia está programada para entrar en servicio operativo en 2028, y reemplazar la envejecida flota de submarinos estadounidenses de la clase Ohio en los años posteriores.
Imagen cortesía del Departamento. de Defensa