De manera alarmante, incluso un chequeo anual puede no producir un diagnóstico a menos que un médico detecte niveles crecientes de enzimas hepáticas, lo que puede ser el indicio que conduce a pruebas adicionales. Debido a la sigilosidad de la enfermedad, a menudo puede pasar desapercibida durante años. Aunque ocurre en todos los grupos de edad, el hígado graso suele aparecer en personas de entre 40 y 50 años, y los investigadores están empezando a documentar su prevalencia entre ciertos grupos étnicos.
En Cedars-Sinai, Jim está inscrito en un ensayo doble ciego de un fármaco en investigación que se dirige a la fibrosis. Es uno de los seis ensayos clínicos en curso bajo la supervisión de Mazen Noureddin, MD, director del Programa de Enfermedades del Hígado Graso de Cedars-Sinai, quien fue atraído fuera de la USC hace un año y medio para continuar su investigación bajo su mentora, Shelly Lu, MD, directora de Enfermedades Digestivas y Hepáticas en Cedars-Sinai y Presidenta del Gremio de Mujeres en Gastroenterología.
«Solía haber muy pocas esperanzas para estos pacientes con enfermedad hepática grasa avanzada», dice Lu, cuya investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud se centra en cómo una molécula particular afecta el desarrollo de la enfermedad hepática. «Pero hay evidencia emergente de que la fibrosis e incluso la cirrosis se pueden revertir. En los próximos dos o tres años, deberíamos ver que algo se materializa.»
Además de los ensayos de medicamentos, Noureddin espera lanzar un ensayo clínico de S-adenosilmetionina (SAM-e), que se ha utilizado en varios países extranjeros para tratar enfermedades hepáticas. SAM-e se encuentra en el cuerpo, pero deficiente o ausente en personas con esta afección.
«SAM-e puede ser innovador», dice Noureddin. «Ha existido durante muchos años, pero los datos en animales de los ensayos muestran que puede revertir la enfermedad hepática. Mi objetivo es ayudar algún día a los pacientes a evitar los trasplantes e incluso a curar la enfermedad.»
Mientras tanto, para ayudar en el diagnóstico y la evaluación, las tecnologías de imagen de última generación hacen posible por primera vez medir de forma no invasiva los niveles de cicatrices hepáticas y grasa. Ayudan a reducir el número de biopsias realizadas para evaluar el alcance del daño en pacientes en el Programa de Enfermedad del Hígado Graso.
«La biopsia siempre ha sido el estándar de oro, pero es invasiva», dice Noureddin. «También estamos tratando de hacer un análisis de sangre que diferencie las etapas de la enfermedad. Con estas técnicas de imagen, y tomando una muestra de sangre de vuelta al laboratorio, podemos estudiar la fisiología de la enfermedad y tratar de encontrar la predisposición en algunos individuos. Adoptamos un enfoque de precisión para encontrar la fisiología específica y el tratamiento objetivo para el individuo.»
Eso implica trabajar en conjunto con el Programa de Trasplante de Hígado de Cedars-Sinai. Según Nicholas N. Nissen, MD, director de Trasplante de Hígado y Cirugía Hepato-Pancreato-Biliar, las estadísticas sobre hígado graso impactan en ambos extremos de la ecuación del trasplante, tanto los donantes como los receptores.
«Miramos los números, y son asombrosos. Cada vez más donantes de órganos tienen enfermedad del hígado graso, por lo que estamos viendo una menor calidad de hígado», dice Nissen, cuyo equipo realiza alrededor de 80 trasplantes cada año. «Pero también vamos a ver una mayor necesidad de trasplantes debido a la misma enfermedad.»
Una escasez de órganos resulta en el uso de hígados más marginales que pueden contener niveles más altos de grasa. Para contrarrestar esto, los expertos de Cedars-Sinai están investigando técnicas para rejuvenecer hígados imperfectos de donantes para que puedan usarse en trasplantes.
«Es experimental, pero ya se está estudiando en Europa», dice Nissen. «Un hígado tiene la capacidad de recuperarse y regenerarse. Es una forma interesante de abordar el problema y tomar un hígado que de otro modo podría desecharse y devolverlo a la vida, por así decirlo.»
En parte, esto refleja una creciente conciencia y preocupación por la magnitud y el impacto potencial de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Ha llevado al reconocimiento de que lo que los médicos etiquetaron históricamente como «insuficiencia hepática inexplicable» en pacientes que no bebían, pero que presentaban una enfermedad hepática avanzada, puede, de hecho, haber sido esta tranquila afección. En parte, el trabajo de Noureddin proviene de la curiosidad sobre la muerte prematura de su propia abuela, que ahora cree que puede haber sido el resultado de una enfermedad hepática no diagnosticada.
Por ahora, Jim no requiere un trasplante. Trabaja duro para mantenerse en forma y mantener una buena salud, siempre con la esperanza de que su NASH se mantenga bajo control. Después de 33 años trabajando para Southern California Gas Company, el jubilado aprecia no tener que conducir 160 millas de ida y vuelta cada día a su trabajo. En cambio, conduce a Cedars-Sinai dos veces al mes para el ensayo clínico en el que el 66 por ciento de los participantes reciben GR-MD-02, un medicamento experimental que se dirige a la fibrosis hepática.
Jim tiene la esperanza de que el medicamento del estudio ayudará a mejorar su enfermedad. Pero un profundo sentido de altruismo también motiva su participación en el juicio, junto con la convicción de que valdrá la pena, de una manera u otra. «Si puedo ayudar a alguien más en el futuro, estoy bien con eso.»