El lugar era Edimburgo, Escocia. La ocasión, el Festival de Ciencias de Edimburgo. Hubo una serie de presentaciones cautivadoras, pero mi mayor emoción vino de mirar por la ventana del hotel. Se estaba construyendo una vía de tren ligero justo afuera y los trabajadores estaban ocupados soldando. Mis ojos se me saltaron cuando vi lo que estaban haciendo. ¡Estaba viendo una reacción de termita en vivo! Había hablado de esta reacción en clase en numerosas ocasiones y me maravillaba de ella en videos, pero siempre la había considerado demasiado peligrosa para actuar.
Se dice que una reacción química que produce calor es «exotérmica.»El ejemplo más común sería la combustión de un combustible. Enciende una vela y podrás sentir el calor que se produce. La parte más caliente de una llama, cuyo color es azul claro, puede alcanzar una temperatura de unos 1400 grados centígrados. Pero esa es una temperatura baja en comparación con los 2500 grados producidos por la reacción de «termita» entre el aluminio y el óxido de hierro. Esencialmente, esta reacción implica la transferencia de oxígeno del óxido de hierro al aluminio para producir óxido de aluminio y hierro metálico. A esta alta temperatura, el hierro está en su forma fundida y prende fuego a cualquier material combustible a su paso, lo que hace que la reacción de termita sea ideal para usar no solo en soldadura, sino también en bombas y granadas incendiarias.
En 1893, el químico alemán Hans Goldschmidt buscaba una forma de producir metales puros a partir de sus minerales. El método clásico para extraer hierro se basa en calentar mineral de óxido de hierro con carbono. El carbono se convierte en dióxido de carbono a medida que elimina el oxígeno del hierro, dejando hierro metálico. Sin embargo, un poco de carbono sin reaccionar tiende a contaminar el hierro. Goldschmidt buscaba una forma de producir hierro sin el uso de carbono y se topó con la reacción del óxido de hierro con el aluminio. Quedó impresionado por la notable cantidad de calor producido y sugirió que la reacción que había descubierto podría usarse para soldar. En 1899, la reacción de termita se puso a un uso comercial por primera vez, soldando vías de tranvía en la ciudad de Essen.
Los militares no tardaron en darse cuenta del potencial de esta reacción exotérmica extrema en la guerra. En 1915, los alemanes aterrorizaron a Inglaterra usando zepelines para lanzar bombas incendiarias basadas en la reacción de termita. En la Segunda Guerra Mundial, la batalla no solo estaba entre las fuerzas armadas aliadas y alemanas, sino también entre sus científicos e ingenieros que buscaban producir dispositivos incendiarios más efectivos. A los alemanes se les ocurrió la bomba» Elektron», llamada así por Elektron, una aleación compuesta de 86 por ciento de magnesio, 13 por ciento de aluminio y 1 por ciento de cobre que se utilizó para la carcasa de la bomba.
Esta aleación arde con una llama muy caliente, pero requiere una temperatura alta para la ignición. La reacción de termita estaba a la altura de la tarea. Cuando una bomba Elektron golpeó el suelo, una pequeña carga de percusión de pólvora encendió una mezcla de purga de magnesio en polvo fino y peróxido de bario. Esta reacción produjo el calor necesario para encender la mezcla de termita de aluminio y óxido de hierro, que a su vez encendió la carcasa altamente combustible. Los aliados desarrollaron tipos similares de bombas que resultaron en el ataque aéreo más destructivo de la historia, que no fue Hiroshima o Nagasaki, sino el ataque con bombas incendiarias en Tokio en marzo de 1945. Un bombardeo aliado de Dresde el mismo año con bombas incendiarias prácticamente destruyó toda la ciudad. Durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados lanzaron unos 30 millones de bombas de termita de 4 libras sobre Alemania y otros 10 millones sobre Japón.
Las granadas de mano termitas también se utilizaron durante la guerra para desactivar piezas de artillería sin la necesidad de una carga explosiva, muy útiles cuando el silencio era necesario para una operación. Esto implicaba insertar una granada de termita en la recámara de un arma y luego cerrarla rápidamente. El gran calor producido por la reacción de termita soldó el cierre de la recámara e hizo imposible cargar el arma. Alternativamente, una granada de termita se descargaba dentro del cañón de una pieza de artillería, lo que la hacía inútil.
Durante la guerra de Vietnam, las granadas de termita encontraron un uso diferente. Desde el comienzo de las hostilidades, la estrategia militar de Estados Unidos era poner un engarce en el suministro de alimentos del enemigo. Dado que el arroz era un alimento básico para el Viet Cong, destruir los arrozales era un objetivo primordial. Al principio, se intentó volar las reservas de arroz y destruir los arrozales con granadas de mano y morteros, pero esto resultó ser increíblemente difícil. La siguiente idea era quemar los arrozales con granadas de termita. Todo lo que hizo fue esparcir los granos de arroz, que luego aún podrían cosecharse. Se necesita otro enfoque.
Ingrese «Agente Azul», un herbicida a base de arsénico, no relacionado químicamente con el más infame Agente Naranja. El agente Azul afecta a las plantas al hacer que se sequen, y como el arroz depende en gran medida del agua, rociar el agente Azul en los arrozales puede destruir todo un campo y dejarlo inadecuado para plantar más. Estados Unidos usó unos 20 millones de galones de Agente Azul durante la guerra de Vietnam, destruyendo miles de acres de campos agrícolas y defoliando áreas boscosas que el Viet Cong usó para emboscar a las tropas estadounidenses.
Recientemente, la reacción de termita apareció en las noticias en un contexto diferente. Los teóricos de la conspiración afirman que fueron explosivos de termita plantados dentro del World Trade Center los que derribaron las torres gemelas en un complot coordinado por la CIA. También sostienen que el alunizaje fue falso y que el gobierno de los Estados Unidos está escondiendo los cuerpos de los extraterrestres. Algunos también afirman que el ascenso de Donald Trump fue diseñado por una conspiración demócrata y que a punto de ser elegido anunciará «te engañé.»¿No sería increíble? Superaría la reacción de termita para el calor generado.