Se requiere una gran cantidad de creatividad para hacer avances científicos, y el arte es con la misma frecuencia una expresión (o un producto) del conocimiento científico. Considere la ciencia detrás de mezclar pintura en las proporciones correctas, o crear perspectiva en un dibujo, o incluso imaginar la danza de un quark.
El arte visual se ha utilizado para documentar el mundo natural durante miles de años, desde dibujos rupestres de animales que ayudan a los investigadores de hoy a descubrir la fauna de ayer, hasta pinturas de experimentos centenarios que nos muestran cómo se llevaron a cabo. Uno de los ejemplos más famosos de la interconexión entre el arte y la ciencia es la obra del maestro renacentista Leonardo da Vinci.
Mientras que su Mona Lisa es probablemente el retrato más famoso jamás pintado, los dibujos científicos de da Vinci, recientemente expuestos en el Museo de Ciencias de Boston, son de menor escala y están intrincadamente detallados y anotados; y demuestran que no era menos hábil como inventor e investigador. De hecho, el talento de da Vinci como ingeniero de puentes quedó demostrado en 2001, cuando el artista Vebjorn Sand construyó el puente da Vinci-Broen en Noruega utilizando los planes nunca realizados del artista para un puente destinado a cruzar el Cuerno de Oro en Estambul. Rechazado como una imposibilidad arquitectónica por el sultán otomano que lo encargó, el puente fue construido 499 años después de que da Vinci lo diseñara, demostrando que el Sultán estaba equivocado.
Mientras da Vinci realizaba sus propios experimentos y estudios, otros artistas estaban interesados en observar y documentar un cuerpo de conocimiento científico en rápida evolución. Por ejemplo, la pintura de Rembrandt La lección de anatomía representa a un científico con un cadáver parcialmente disecado y una multitud de espectadores interesados ansiosos por entender el funcionamiento del cuerpo humano. Entre los ejemplos más interesantes del artista como registrador del progreso científico se encuentran las pinturas de Joseph Wright de Derby, quien trabajó a finales del siglo XVIII y formó parte de un pequeño círculo de intelectuales conocido como la Sociedad Lunar (llamada así porque se reunían en la noche de luna llena, para que sus caballos pudieran ver el camino a casa).
La famosa pintura de Wright Un Filósofo Dando una Conferencia en el Orrery (en la que se coloca una lámpara en lugar del sol), representa una reunión íntima alrededor de un modelo mecánico del sistema solar. Documentando la creciente popularidad de la ciencia entre el público en general, la pintura registra una serie de reacciones a esta maravilla, desde la maravilla hasta la introspección.
Más allá del uso del arte para documentar el progreso científico, las pinturas de plantas tropicales de Marianne North sirven como registros históricos y científicos. Activa a mediados y finales del siglo XIX, North viajó extensamente por su cuenta, una hazaña inaudita en ese momento para una mujer. Nunca se formó formalmente en pintura, pero su talento y productividad produjeron más de 800 pinturas que actualmente cuelgan en la Galería Marianne North en Kew Gardens, Londres. Su trabajo trasciende los especímenes de plantas tradicionales, que se recolectan, se secan, se conservan en herbarios y se utilizan para establecer un registro de especies.