Dave Martill / Universidad de Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: la «serpiente abrazadora de cuatro patas».
La primera serpiente fósil de cuatro patas encontrada está obligando a los científicos a repensar cómo evolucionaron las serpientes de los lagartos.
Aunque tiene cuatro patas, Tetrapodophis amplectus tiene otras características que claramente lo marcan como una serpiente, dice Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath, Reino Unido, y uno de los autores de un artículo que describe al animal en la Ciencia1.
Las extremidades de la criatura probablemente no se usaron para locomoción, dicen los investigadores, sino para agarrar presas, o tal vez para aferrarse a compañeros de apareamiento. Tal especulación inspiró el nombre de la serpiente, que se traduce libremente como «serpiente abrazadora de cuatro patas».
Tetrapodophis se encontró originalmente en la Formación Crato, rica en fósiles, en el noreste de Brasil, hace varias décadas. Pero sus patas pueden ser difíciles de ver a primera vista, y languideció en una colección privada después de su descubrimiento, que se supone que no es notable.
» Estaba seguro de que podría ser una serpiente», dice David Martill, paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, que se encontró con el hallazgo en 2012. «Solo después de colocar el espécimen bajo el microscopio y mirarlo en detalle, mi confianza creció. Habíamos ido a ver Archaeopteryx, el eslabón perdido entre aves y dinosaurios, y descubrimos Tetrapodophis, el eslabón perdido entre serpientes y lagartos.»
Pérdida de extremidades
Dave Martill, Universidad de Portsmouth
A pesar de estas piernas, definitivamente es una serpiente.
Los científicos han discutido durante mucho tiempo sobre si las serpientes evolucionaron de animales terrestres o marinos. Tetrapodophis carece de adaptaciones para la vida marina, como una cola útil para nadar. Pero sus proporciones de cráneo y cuerpo son consistentes con adaptaciones para excavar. Longrich dice que el hallazgo muestra inequívocamente que las serpientes se originaron en el hemisferio Sur y apoyan fuertemente un origen terrestre.
Otra característica llamativa del fósil es su longitud relativa. Tetrapodophis tiene 272 vértebras, 160 de las cuales están en su cuerpo principal, no en su cola. Este número es más del doble del límite que los investigadores pensaron que los cuerpos alargados podrían alcanzar antes de comenzar a perder sus extremidades.
Martin Cohn, un biólogo del desarrollo evolutivo de la Universidad de Florida, Gainesville, dice que las extremidades del animal deben haber sido reutilizadas por la evolución en lugar de simplemente desaparecer a medida que su cuerpo se hacía más largo. Esta percepción contradice algunas suposiciones sobre la evolución de la serpiente. Como explica Cohn, el paradigma sobre el alargamiento del tronco que conduce a la pérdida de extremidades ahora tiene que ser ajustado. «Este fósil muestra que los dos procesos se pueden desacoplar», dice.
El descubrimiento llega en un año importante para la investigación de la evolución de la serpiente, dice Cohn. En enero, el registro fósil de serpiente se retrasó unos 70 millones de años hasta el Jurásico Medio, hace unos 160 millones de años, con el informe de la serpiente más antigua que se haya encontrado2. Aunque Tetrapodophis no es la serpiente más antigua, Cohn dice: «desde una perspectiva de desarrollo, este podría ser uno de los fósiles más importantes que se hayan encontrado. La combinación de un cuerpo similar a una serpiente con extremidades anteriores y posteriores completas es como una versión de serpiente de Archaeopteryx.»
Julius T. Cstonyi
Una impresión artística de Tetrapodophis poniendo sus patas a trabajar sometiendo a su presa.