Cierra los ojos e imagina la existencia de dinosaurios, hace decenas de millones de años. Primero despeja la escena en tu mente de los edificios, las carreteras, las construcciones humanas, luego mueve ríos, mesetas, montañas y océanos a nuevos paisajes salvajes, ablandando la piedra en arcilla y reanimando los fósiles en huesos vivos. ¿Qué estrellas ardían más brillantes? ¿Qué energía universal comparten con sus predecesores terrestres? En el Monumento Nacional de Dinosaurios, puede tocar fósiles de 149 millones de años de antigüedad y sentir por sí mismo.
Cuando entra por primera vez en la Sala de Exposiciones de la Cantera del monumento y mira los 1.500 fósiles expuestos, no puede evitar preguntarse: ¿Realmente descubrieron los paleontólogos los huesos tal como se presentan, o alguien los colocó aquí ingeniosamente para hacer efecto? La respuesta es que los paleontólogos descubrieron los huesos justo donde los ven hoy. Todo en la cantera es real. Los huesos están tal como la naturaleza los dispuso hace más de 150 millones de años, depositados por un antiguo arroyo.
El río corría a través de una zona de tierras bajas y a veces se secaba. Los dinosaurios se reunieron alrededor de charcos de agua en el lecho del río y finalmente murieron en su lugar, para ser sepultados por la arena y la grava cuando el río fluyó una vez más. Con más tiempo, el río acumuló grandes cantidades de huesos. Capas de barro y arena comenzaron a cubrir los huesos, y finalmente se endurecieron en roca. Aquí se quedaron, esperando el siguiente evento cataclísmico.
Hace unos sesenta y cinco millones de años, ese evento comenzó a ocurrir. Las fuerzas debajo de la corteza terrestre comenzaron a ejercerse, forzando a la corteza hacia arriba, haciendo que se doblara y el lecho del río que contenía los huesos se inclinara hacia arriba. Ahora, cerca de la superficie, era inevitable que la erosión finalmente expusiera los huesos y que un día alguien los encontrara.
El Servicio de Parques Nacionales proporciona una maravillosa explicación de las pistas que llevaron a estas muchas revelaciones y al increíble trabajo de detectives que llevaron a cabo los científicos. Asociados con los huesos de dinosaurio había una serie de otros fósiles que hablaban de un entorno muy diferente. Al cortar cuidadosamente la piedra circundante, los paleontólogos encontraron dientes, una placa posterior ósea o un escudo, así como un hueso de la cadera, todo de un antiguo tipo de cocodrilo. Debido a que la mayoría de los cocodrilos viven a lo largo de los sistemas fluviales, el hallazgo de estos fósiles proporcionó evidencia adicional de que un río grande una vez atravesó el área.
Esta es la evidencia que esperó a Earl Douglass en 1909 y que esperó a todos los paleontólogos posteriores que excavaron el montículo hasta 1990. Mientras estos científicos examinaban esta masa de evidencia, hicieron lo que hacen todos los paleontólogos: Lo desenterraron, encontrando a medida que excavaban suficientes huesos para abastecer a los museos de toda América con increíbles estructuras esqueléticas de criaturas que muchos consideran que han sido algunos de los habitantes más exitosos del mundo.
El alcance de los hallazgos de los científicos fue increíble. En una sola colina, encontraron los restos de dinosaurios carnívoros. Encontraron dinosaurios grandes y pequeños. Encontraron Camptosaurus y Dryosaurus, dinosaurios que caminaban y corrían sobre sus patas traseras y que tenían dientes y picos córneos. Aquí, también, encontraron una especie conocida como Stegosaurus, que tenía una doble fila de placas en su espalda, cuatro picos en el extremo de su cola y un pequeño cráneo con pico. La cantera también contenía Alosaurios y Ceratosaurios, depredadores feroces que caminaban sobre sus patas traseras. Tenían garras fuertes y bocas abiertas llenas de dientes dentados recurvados.
En lo que respecta a los dinosaurios, la cantera no solo conserva huesos aún desenterrados, sino que también proporciona respuestas a muchas preguntas fascinantes que comenzaron a surgir cuando se descubrieron los dinosaurios. ¿A dónde, por ejemplo, fueron todos los dinosaurios? ¿Cómo pudo un enorme animal dominante desaparecer completamente de la faz de la tierra? ¿Por qué no hay sobrevivientes?
Los paleontólogos ofrecen muchas teorías sobre la desaparición de los dinosaurios. Quizás los primeros mamíferos comieron demasiados huevos de dinosaurio. Tal vez un asteroide se estrelló contra la tierra y oscureció los cielos durante meses o años con el polvo de su explosión. Tal vez hubo un cambio en el clima de la tierra que fue tan repentino que los dinosaurios no pudieron adaptarse.
Los paleontólogos ofrecen otra teoría. Algunos dicen que tal vez todos los dinosaurios no fueron borrados de la faz de la tierra y que uno permanece, aunque en una forma muy evolucionada. Ese grupo es uno de nuestros grupos más queridos, la orden de las Aves, los pájaros. ¿Cómo es posible? Muchos ornitólogos dicen que las escamas pueden haber sido las predecesoras de las plumas.
¿Hay, entonces, una criatura que proporcionó el vínculo entre los dinosaurios y las aves? Los paleontólogos creen que Archaeopteryx, que existió durante el período jurásico, puede ser ese vínculo. Aunque se llamaba pájaro, su cuerpo era como el de un pequeño dinosaurio carnívoro.
Debido a que ninguna de las teorías satisface todas las preguntas resultantes, la extinción de los dinosaurios sigue siendo uno de los grandes misterios del mundo.
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