El famoso científico conductual B. F. Skinner creía que, para analizar experimentalmente el comportamiento humano y animal, cada acto conductual se puede dividir en tres partes clave. Estas tres partes constituyen su contingencia de tres términos: estímulo discriminativo, respuesta operante y reforzador/castigador. La contingencia a tres plazos es fundamental para el estudio del condicionamiento operante.
Para ilustrar el funcionamiento del análisis de comportamiento, el comportamiento de abandonar la clase cuando el día escolar ha terminado se puede dividir en las partes de la contingencia de tres períodos. La campana, que sirve como estímulo discriminativo, suena al final del día escolar. Cuando suena la campana, los estudiantes salen del aula. Salir del aula es la respuesta operante. El refuerzo de salir del aula en el momento adecuado resulta de los otros comportamientos en los que los estudiantes pueden participar ahora que el día escolar ha terminado.
Pero, si el mismo comportamiento de salir del aula ocurre antes de que suene la campana (es decir, en ausencia del estímulo discriminativo), un estudiante ahora enfrenta un castigo. El castigo de abandonar la clase antes de tiempo resultaría porque este comportamiento viola las reglas de la escuela y conduce a una variedad de consecuencias adversas, como quedarse después de la escuela.