Las estrellas circumpolares permanecen por encima del horizonte todas las horas del día, todos los días del año. Estas estrellas no se elevan ni se ponen, sino que permanecen siempre en nuestro cielo. Incluso cuando no puedes verlas, cuando el sol está afuera y es de día, estas estrellas están allí arriba, dando vueltas interminablemente alrededor del polo norte o sur del cielo.
Por ejemplo, las estrellas del famoso asterismo de la Osa Mayor son circumpolares en todas las latitudes al norte de 41 grados de latitud norte, que incluye la mitad norte de los Estados Unidos continentales y la mayor parte de Europa.
Desde el norte de Estados Unidos, Canadá o latitudes similares, la Osa Mayor es circumpolar, siempre por encima de su horizonte. La imagen muestra a la Osa mayor a medianoche en varias estaciones. «Spring up and fall down» para la aparición de la Osa mayor en nuestro cielo del norte. Asciende en el noreste en las noches de primavera y desciende en el noroeste en las noches de otoño. Imagen a través de Night Sky Interlude-Spring Skies.
El número de estrellas circumpolares que aparecen en tu cielo depende de dónde te encuentres. En los Polos Norte y Sur de la Tierra, cada estrella visible es circumpolar. Es decir, en el Polo Norte de la Tierra, cada estrella al norte del ecuador celeste es circumpolar, mientras que cada estrella al sur del ecuador celeste permanece debajo del horizonte. En el Polo Sur de la Tierra, es exactamente lo contrario. Cada estrella al sur del ecuador celeste es circumpolar, mientras que cada estrella al norte del ecuador celeste permanece debajo del horizonte.
En el ecuador de la Tierra, ninguna estrella es circumpolar porque todas las estrellas se elevan y se fijan diariamente en esa parte del mundo. Usted puede (teóricamente) ver cada estrella en el cielo nocturno en el transcurso de un año. En la práctica, por supuesto, cosas como las nubes y la neblina del horizonte se interponen en el camino.
Los lugares entre el ecuador y los polos tienen algunas estrellas que son circumpolares, algunas estrellas que salen y se ponen diariamente (como el sol), y algunas estrellas que permanecen debajo del horizonte durante todo el año. En resumen, cuanto más cerca estés del Polo Norte o Sur, mayor será el círculo de estrellas circumpolares; cuanto más cerca estés del ecuador de la Tierra, más pequeño será el círculo de estrellas circumpolares.
En el Hemisferio Norte tenemos la suerte de tener una estrella moderadamente brillante, Polaris, que casi coincide con el polo norte celeste, el punto en el cielo que está en el cenit (recta por encima de la cabeza) en el Polo Norte de la Tierra.
Dibuja una línea imaginaria directamente desde Polaris, la Estrella Polar, hasta el horizonte, y listo, tienes lo que se necesita para dibujar el círculo de estrellas circumpolares en tu cielo.
En el Hemisferio Norte, una línea vertical imaginaria desde el polo celeste norte hasta su horizonte sirve como medida de radio para el círculo de estrellas circumpolares en su cielo. Cuanto más cerca estés del Polo Norte de la Tierra, más cerca estará el polo norte celeste de tu cenit (punto de arriba).
Para las personas en el Hemisferio Norte, Polaris casi señala el centro del gran círculo de estrellas circumpolares en la cúpula del cielo; y la línea vertical imaginaria desde Polaris hasta el horizonte representa la medida del radio. (Vea el gráfico de arriba, que tiene esta línea dibujada para usted.) Deje que su brazo sirva como una brújula circular, lo que le permite visualizar el círculo de estrellas circumpolares con el ojo de su mente. Más cerca del ecuador, el círculo de estrellas circumpolares se hace más pequeño; más cerca del Polo Norte (o Polo Sur), el círculo de estrellas circumpolares se hace más grande.
Esta técnica para localizar el círculo de estrellas circumpolares funciona también en el Hemisferio Sur. Sin embargo, es más complicado saltar hacia el polo sur celeste: el punto en la cúpula del cielo que está en el cenit sobre el Polo Sur de la Tierra. Los observadores de estrellas experimentados en el Hemisferio Sur confían en la Cruz del Sur y en las estrellas clave para saltar al polo sur celeste, como se muestra en la ilustración de abajo:
Salto de estrellas al polo sur celeste a través de la Cruz del Sur y las brillantes estrellas Alfa Centauri y Hadar. Leer más: Utilice la Cruz del Sur para encontrar el sur.
La Osa Mayor y la constelación en forma de W Casiopea giran alrededor de Polaris, la Estrella Polar, en un período de 23 horas y 56 minutos. La Osa Mayor es circumpolar a 41 grados de latitud norte, y todas las latitudes más al norte.
La Cruz del Sur es circumpolar en cualquier lugar al sur de 35 grados de latitud sur; sin embargo, en el Hemisferio Norte, es la constelación en forma de W o M Casiopea la circumpolar en todos los lugares al norte de 35 grados de latitud norte. (Desplácese hacia arriba hasta el gráfico que muestra Casiopea al anochecer para latitudes medias-septentrionales.)
Por cierto, Cassiopeia se encuentra en el lado opuesto de Polaris de la Osa Mayor. Así que desde latitudes medias del norte, la Osa Mayor y la Estrella Polar te ayudan a localizar a Casiopea. Vea la animación anterior, en la que todas las estrellas giran en círculo alrededor del polo celeste cada día, o más precisamente cada 23 horas y 56 minutos.
Si Casiopea es circumpolar en su cielo, entonces la Cruz del Sur nunca sube por encima de su horizonte; y por el contrario, si la Cruz del Sur es circumpolar en su cielo, entonces la constelación Casiopea nunca sube por encima del horizonte.
Como se ve desde los trópicos (y subtrópicos), ni la Cruz del Sur ni Casiopea son circumpolares. Desde esta parte del mundo, la Cruz del Sur se eleva sobre el horizonte sur cuando Casiopea se hunde por debajo del horizonte norte; y por el contrario, Casiopea se eleva sobre el horizonte norte cuando la Cruz del Sur se hunde por debajo del horizonte sur.
El cielo gira alrededor de Polaris, la Estrella Polar. Imagen vía .
línea de Fondo: Las estrellas circumpolares permanecen sobre el horizonte todas las horas del día, todos los días del año. Aunque no puedes verlos, están despiertos incluso de día.
Leer más: Use la Cruz del Sur para encontrar el sur justo