Habían pasado dos semanas desde la última bebida de Jack. Cuando los investigadores le pidieron que renunciara en el acto, Jack no estaba seguro de que lo lograría: en su apogeo, el joven de 26 años bebía de 30 a 40 cervezas al día, lo suficiente como para situarlo en el percentil 95 para el consumo de alcohol. Sabía que tenía un problema. Había intentado alcohólicos Anónimos. Rehabilitación, también. Incluso había tomado Antabuse, un medicamento recetado que induce náuseas cuando se combina con alcohol. Para cuando se inscribió en el estudio, era, como dijo, «por desesperación.»Jack escuchó mientras los investigadores explicaban de nuevo lo que tenía que hacer, casi sin creer en sus instrucciones. Luego se recostó en el gran sofá de gamuza, cogió los auriculares de la mesa que tenía a su lado y se los sujetó por las orejas. La música ambiental se hinchó. Tiró de la sombra de ojos sobre su cara, respiró hondo y deslizó la cápsula de psilocibina de 25 miligramos bajo su lengua. Y luego tragó.
Los psicodélicos asustan a Jack, al igual que asustan a mucha gente. «Siempre me mantuve alejado de ellos», dice. «No quería tener la oportunidad de tener un mal viaje o una mala experiencia.»En entornos controlados, sin embargo, un creciente cuerpo de investigaciones aprobadas por el gobierno en las últimas dos décadas ha demostrado que los psicodélicos como la psilocibina, el alcaloide activo en las setas mágicas, podrían tener un beneficio sorprendente, especialmente para el tratamiento de enfermedades como el alcoholismo.
La fase II del estudio doble ciego aprobado por la FDA/DEA está en marcha en la Universidad de Nueva York, siguiendo un prometedor estudio de prueba de concepto en la Universidad de Nuevo México publicado el año pasado. Esta investigación es la primera en más de cuatro décadas en usar psicodélicos para tratar el abuso de alcohol: 180 pacientes recibirán tratamiento en los próximos cinco años. Eso lo convierte en uno de los ensayos clínicos más grandes de la historia en usar un alucinógeno como la psilocibina, que todavía está clasificada como una droga de lista I, una categoría reservada para cualquier sustancia con una alta probabilidad de abuso y sin beneficios comprobados.
» Siempre me ha fascinado cómo cambian las personas y cómo funciona eso», dice Michael Bogenschutz, psiquiatra e investigador principal de los dos estudios. «En ese contexto, era consciente de que las personas tenían un cambio repentino de eventos después de años de lucha contra la adicción.»Estudios como el de Bogenschutz buscan refutar la noción de que la psilocibina no puede ser medicina, y muestran que los tratamientos con psilocibina podrían incluso inducir ese cambio, inspirándolo a un nivel más fundamental, impulsado por el ego.
Experimentar la pérdida total del ego o «muerte del ego», como la pérdida de la identidad o el sentido de la realidad física, es una forma común en que las personas describen el uso psicodélico recreativo y no supervisado, y también potencialmente aterrador. Pero eso no es necesariamente lo que los participantes del estudio como Jack experimentan en sus sesiones, dice Bogenschutz. Más bien, está viendo surgir un nuevo patrón entre muchos de los 30 temas que ha tratado hasta ahora: el de ser «tocado por Dios», o al menos ganar conciencia de un poder superior. Hank, otro participante del estudio, creció en una familia agnóstica. A los cuarenta años, encontró su matrimonio en ruinas, y su padre muriendo. Lloró durante casi ocho horas durante su primera sesión de psilocibina. En la segunda, con las sombras sobre su cara, vio una visión de su padre como un esqueleto.
De ninguna manera fue un episodio agradable y fácil para Hank, pero sostiene, más de un año después, que obtuvo «un entendimiento de que hay otro plano en todo esto», y que vio lo que necesitaba ver. «Permitió que mi subconsciente se abriera y me permitiera trabajar en cosas que me preocupaban en mi vida.»Todo esto plantea la pregunta: ¿Puede la psilocibina ser un facilitador de poder superior? ¿Y eso podría acelerar el progreso de la gente hacia la recuperación?
Encontrar a Dios para curar la adicción no es nada nuevo. William James, conocido como el Padre de la Psicología Estadounidense, escribió en su libro de 1902, The Varieties of Religious Experience, «La única cura para la dipsomanía es la religiomanía.»Pero el ejemplo contemporáneo más famoso es Bill Wilson, más conocido como» Bill W., «cofundador de Alcohólicos Anónimos, cuyo despertar espiritual precipitó su camino a la sobriedad.
«Me sentí levantado», escribió Wilson sobre su revelación, que ocurrió durante su hospitalización en 1934, » como si el gran viento limpio de la cima de una montaña soplara de un lado a otro. Dios viene a la mayoría de los hombres gradualmente, pero Su impacto en mí fue repentino y profundo.»Dios es mencionado ya sea por su nombre o como «Él» en la mitad de los Doce Pasos, y referido como, «un Poder más grande que nosotros podría restaurarnos a la cordura» en otro.
Unos 20 años más tarde, Wilson experimentó con LSD, un psicodélico mucho más difícil de controlar que la psilocibina, pero el psicodélico más experimentado de la época, y pensó que veía un cambio de juego potencial para el movimiento de recuperación. Mientras tanto, el psiquiatra Humphrey Osmond, que se convertiría en amigo de Wilson, administró LSD a alcohólicos hospitalizados en el Hospital Weyburn en Saskatchewan, Canadá. Esto fue en 1953, justo en los albores de la exploración psicodélica en la comunidad psiquiátrica, cuando esas sustancias aún eran legales. (Fue Osmond quien acuñó el término » psicodélico «en una carta al autor y compañero psiconauta Aldous Huxley:» Para sondear el infierno o volar angelical, solo toma una pizca de psicodélico.»)
» Bill Wilson pensó que el LSD podría ayudar a los alcohólicos cínicos a experimentar el ‘despertar espiritual’ que se encuentra en el centro del trabajo de doce pasos», escribe el autor Don Lattin en su libro de 2012 sobre Wilson y AA, Destiled Spirits. AA, por otro lado, no estaba entusiasmado con esta estrategia.
«Desde el principio fue muy controvertido dentro de AA,» Lattin, dice. No pasó mucho tiempo antes de que Timothy Leary apareciera en la primera plana del LSD, e inevitablemente, toda la investigación clínica sobre el terreno con psicodélicos se detuvo hasta la década de 1990. Ahora, el nuevo modelo de terapia psicodélica, revivido desde la década de 1950 y reimaginado para el siglo XXI, puede ser capaz de inducir químicamente el mismo tipo de despertar espiritual transformador y ofrecer un nuevo paradigma de tratamiento, uno que combina el antiguo modelo de curación de la religión y la espiritualidad con los estándares contemporáneos para la práctica médica segura.
» No te estás centrando en por qué los plafones se están moviendo», dice Hank de una sesión típica. «O cómo la luz está golpeando tus ojos en una dirección u otra, o que la puesta de sol es tan hermosa. En cambio, estás completamente envuelto en esa experiencia superior de la que todo el mundo habla.»
Los investigadores han elegido estratégicamente la psilocibina, no el LSD, como el punto focal de su investigación. «El bagaje político con el LSD es simplemente extraordinario», dice Matthew Johnson, psicólogo y co-investigador de los estudios de psilocibina de Johns Hopkins. «Todavía está asociado con la contracultura de los años 60». Una sesión de LSD también podría durar hasta doce horas, y un descenso desafiante es común. «La psilocibina se adapta perfectamente a la jornada laboral, de cinco a seis horas», dice Johnson. «Y termina cuando termina. Se desvanece un poco, y luego desaparece», agrega.
No todos los que toman psilocibina experimentan una experiencia mística. Y para aquellos que logran algo espiritual, los psicodélicos como la psilocibina no son los agentes exclusivos de esa conexión. «Es casi más interesante para mí que algunas personas tengan experiencias como esta sin la ayuda de ninguna droga», dice Bogenschutz. «Porque te dice que es una experiencia humana normal. No es sólo estar intoxicado. Muchas personas toman dosis altas de psicodélicos y no tienen eso. Por lo tanto, no es un efecto directo: la droga hace posible que estas cosas sucedan con más frecuencia que en la vida cotidiana de las personas.»
Cómo la psilocibina facilita estos momentos de epifanía, sin embargo, sigue siendo un misterio para las personas que la estudian. «No tenemos ni idea», dice Johnson. «Hay evidencia de que los cambios agudos en la actividad de la red cerebral están asociados con un aumento de los sentimientos de unidad», dice. Los investigadores también han descubierto que el fármaco estimula un receptor primario, la serotonina 2A, y que ilumina las regiones del cerebro que controlan la liberación de serotonina. Johnson agrega, sin embargo, que todavía no hay datos sobre cómo la psilocibina podría afectar el cerebro de un adicto de manera diferente al de otra persona. Muchos estudios también son preliminares, y la mayoría de los hallazgos hasta la fecha son especulativos. «En este momento, podemos decir mucho más sobre los mecanismos psicológicos, en lugar de los biológicos.»
Los estudios que utilizan imágenes cerebrales, uno de los cuales está siendo dirigido por el equipo de Johnson, también se encuentran en las primeras etapas. Un estudio tiene como objetivo examinar los psicodélicos en relación con lo que se conoce como la red de modo predeterminado, regiones del cerebro responsables del pensamiento referencial, que se desestabilizan bajo la influencia de la psilocibina. Esta red también es hiperactiva en personas con trastornos del estado de ánimo como depresión y adicción, dice Johnson. Algunos investigadores creen que si puedes hacer que esos centros se rompan, puede desencadenar un colapso posterior del ego, lo que aumenta la probabilidad de una experiencia transformadora.
Algunos de los participantes del estudio de Bogenschutz, mientras tanto, piensan que esta experiencia va más allá de lo que la neurociencia puede explicar. En otras palabras, realmente creen que han experimentado un fenómeno que no es de este mundo. «Hay una mujer que entrevisté que se crió católica», dice Lattin, quien actualmente está trabajando en un nuevo libro sobre el movimiento de terapia asistida psicodélica. «No había ido a la iglesia durante años, no se consideraba religiosa, pero básicamente tuvo una visión de Jesús durante su sesión de psilocibina.»
Jack no experimentó ningún dogma específico en sus sesiones activas. Pero, dice, » Fue el ejemplo más espiritual que he encontrado. Era como un poder superior. Tal vez podría haber sido Dios.»El punto importante para Jack no son los detalles de lo que vio o sintió durante sus sesiones. Es que recibió la llamada de atención que necesitaba. «Es casi como si estuviera en una de esas jaulas en las que te meten bajo el agua para ir a ver tiburones. Estoy cerca del borde, y en aguas peligrosas, pero puedo verlo claramente. Puedo ver de cerca esta enfermedad y cómo me ha afectado. Es casi como mirar a la muerte a la cara.»
El simple e inevitable hecho de que la psilocibina es una droga recreativa puede ser el principal obstáculo para que se convierta en una opción realista para que los terapeutas la recomienden. «Suena comprensiblemente extravagante para algunas personas», dice Johnson, quien se apresura a señalar que la clase de drogas que contienen psilocibina rara vez se abusa y no se sabe que sean adictivas. «No conducen a la búsqueda compulsiva de drogas», dice. «La mayoría de la gente tiene que tener el valor de usarlos con frecuencia, en lugar de resistir la tentación de seguir usándolos.»Sin embargo, se necesita hacer más trabajo antes de que quede claro si el uso de psilocibina tiene consecuencias a largo plazo, como cambios en la química cerebral del paciente. Mientras tanto, Jack dice que el agarre que el alcohol una vez le sujetó todavía se ha ido. «Me concentro en las cosas que me importan ahora», dice. «Es como si todo el mundo empezara a tener sentido. En cierto modo, todo fue contestado.»Los nombres de los participantes del estudio se han cambiado para proteger su privacidad.