Históricamente, los reyes siempre han tenido que luchar para mantener su trono. LeBron James de los Cleveland Cavaliers no es diferente.
Durante la mayor parte de la última década, James ha sido dueño de la liga, tanto en términos de habilidad como de popularidad. Su reinado como alfa de la NBA se mantuvo constante, mientras que otros pseudo-rivales cambiaron con cada temporada que pasaba. Durante años, obtuvo la residencia permanente en la cima de la montaña de la NBA, ganándose el apodo de «El Rey».»
Hasta ahora.
James ha tenido su parte justa de enemigos y compañeros a lo largo de su carrera: los 3 grandes de los Boston Celtics, Paul George y los Indiana Pacers, Derrick Rose y los Bulls, Kevin Durant y los Oklahoma City Thunder, Kobe Bryant y Los Angeles Lakers y Tim Duncan y los Spurs (incluso Gilbert Arenas de Washington, fugazmente).
Pero nunca a uno que no haya podido vencer al menos una vez cuando más importaba, nunca a uno en el que haya invertido tanto tiempo, tanta energía y tanta obsesión. Nunca uno como Stephen Curry y los Golden State Warriors.
» Ustedes hacen rivales», dijo James el miércoles restándole importancia, aunque sin éxito, a la importancia del enfrentamiento de poder estelar en el escenario más grande del juego. «Creo que es genial para el deporte. Es genial para todos los deportes. No creo que Steph y yo, cuando hablas de rivalidades, hablas de Carolina-Duke, hablas de Ohio State-Michigan. Es difícil decir LeBron y Steph. Si hay una escala más pequeña u otra palabra para un rival.»
James rara vez ha sido el perseguidor, más como el perseguido.
Terminó tercero en la votación de MVP las últimas dos temporadas. Curry no solo capturó a su segundo MVP consecutivo, sino que lo hizo por unanimidad, la primera vez en la historia de la liga. James quedó a un voto de la distinción en 2013. James terminó segundo en ventas de jersey. El curry terminó primero. Y en marzo, Morgan Stanley predijo que las zapatillas Under Armor de Curry venderían más que la línea Nike de James.
Los juegos mentales, que culminarán con las Finales de este año, comenzaron antes de que terminaran las Finales de la temporada pasada.
Así es como este juego de riv er err, competidores ha ocurrido durante el año pasado.
14 de junio de 2015: Sentado perezosamente después de una derrota en el Partido 5 en la Final, una en la que James anotó 40 puntos, 14 rebotes y 11 asistencias, su posición no había cambiado. «Me siento confiado porque soy el mejor jugador del mundo», dijo James. «Es simple.»
16 de junio de 2015: Golden State aseguró un juego más tarde en Cleveland, dejando a James para escuchar a los Warriors celebrar y dejar el Quicken Loans Arena empapado en champán. Klay Thompson devolvió el disparo percibido de James con un subliminal propio. «Se siente bien decir que somos el mejor equipo del mundo con el mejor jugador del mundo. Este hombre sentado a mi lado», dijo Thompson, señalando al Curry con una sonrisa. «Te lo agradezco, hombre,» dijo Curry casi al unísono.
19 de junio de 2015: Draymond Green, obviamente «hella se desvaneció» con demasiadas botellas de champán, dice que los Cavaliers de Cleveland apestan en el desfile del campeonato de Guerreros.
Oct. 27 de septiembre de 2015: ESPN nombra a James el mejor jugador de la liga y Curry el cuarto. Sports Illustrated hace lo mismo.
Nov. 18, 2015: James llama a su propio equipo por falta de urgencia, utilizando a los Warriors como punto de referencia. «Perdimos en la Final. Así que eso es suficiente motivación para mí. Creo que tenemos que entender eso», dijo James. «Perdimos en la Final. No ganamos. Y el equipo que nos venció parece más hambriento que nosotros. Así que no debería ser así.»
Nov. 23 de septiembre de 2015: Ya sea que James tuviera la intención de entrar en el radar de los Warriors con un ligero ligero de principios de temporada, sucedió de todos modos. Elogió la consistencia de Golden State y su capacidad para jugar a un alto nivel durante mucho tiempo. Pero todo lo que se escuchó fue: «Han sido el equipo más saludable que he visto en la historia de la NBA.»
Dec. 1, 2015: Lee Jenkins publica una historia de portada de LeBron James para Sports Illustrated, que analiza el deseo de James de traer a Cleveland su tan esperado título. Sin embargo, también cuenta una historia más corta de James viendo un juego grabado de Warriors/Raptors en las primeras horas de la mañana después de una derrota en Detroit. Se duerme enojado. De jugar en la Final de 2015, su cuarta derrota por el campeonato, esta sin los lesionados Kyrie Irving y Kevin Love, dijo: «No creo que nos superaran o entrenaran. Creo que nos superaron.»
De la inminente llegada de Curry como el mejor perro alfa de la liga, es aún más siniestro. «Escucho la charla sobre quién es el mejor jugador de la liga. Veo a los tipos que están cayendo. Eso me encierra aún más.»
Dec. 25 de septiembre de 2015: Los Warriors mejoraron a 28-1 después de una victoria de 89-83 sobre los Cavs en Oakland en el tercer partido de regreso de Irving después de recuperarse de una lesión en la rodilla que sufrió en el Juego 1 de las Finales de 2015. Ninguno de los equipos dispara bien, pero Golden State mantiene a Cleveland con un 31,6 por ciento de tiros.
Stephen Curry #30 de los Golden State Warriors sale de la cancha contra los Cleveland Cavaliers el 25 de diciembre de 2015 en ORACLE Arena en Oakland, California.
Noah Graham / NBAE a través de Getty Images
Jan. 17: Mientras los Warriors se preparan para cerrar su serie de temporada con Cleveland, Curry anticipó abiertamente regresar al Quicken Loans Arena. «Obviamente, caminar en el vestuario, serán buenos recuerdos. Con suerte, todavía huele un poco a champán.»
Jan. 18: Los reporteros le preguntaron a James sobre los comentarios de champaña de Curry. Él respondió que tendrá una respuesta. El resto de los Cavs se alinean, diciendo que los comentarios fueron tomados como una falta de respeto.
Enero 18: La vida llega a los Cavs rápidamente. Los Warriors entregan a los Cavs su punto más bajo de la temporada con una pérdida de 34 puntos en la Arena de Préstamos Rápidos. El curry cuesta 35, mientras que LeBron solo consigue 16.
Enero 22: Los Cavs despiden a David Blatt, reemplazándolo con el entrenador asistente Tyronn Lue.
Feb. 24: LeBron, pasivo, agresivamente continúa empujando a la bestia, diciendo que el dominio de la temporada regular de los Warriors no significa mucho una vez que comienzan los playoffs. «Puedes estar 82-0, hombre, una vez que comienzan los playoffs, todos están 0-0. Volvamos al principio. Es un desastre, pero eso es lo que pasa», dijo. «Y espero que hayas construido suficiente química, que parece que tienen, y suficiente en la cancha donde puedes llevar eso a la siguiente fase, pero el récord de la temporada regular es genial para los libros de récords, pero no significa nada para la postemporada.»
@StephenCurry30 tiene que detenerlo, hombre!! ¡Es un hombre ridículo! ¡Nunca antes había visto a alguien como él en la historia del baile!
– LeBron James (@KingJames) Febrero 28, 2016
Feb. 27: Incluso James perdió la cabeza en Twitter viendo el juego de la temporada: El ganador del juego de Curry, casi media cancha, tiempo extra, 3 puntos contra el Trueno.
11 de marzo: Perdido en un curso de colisión de toda la temporada fue la única vez que James defendió a Curry de jugadores mayores que dijeron que el MVP reinante no sobreviviría en épocas anteriores. «Escuché a Dennis Rodman decir que si jugaba en su época, sería un jugador promedio, sí, sobre mí, que sería un jugador promedio», dijo. «Y dicen lo mismo de Steph, ‘Si Steph jugara en nuestra época, entonces seríamos más físicos con él e iríamos a por él. Y apesta porque solo estamos tratando de llevar la antorcha para que el próximo grupo venga detrás de nosotros.»
8 de abril: Mientras todo el país mira a Warriors/Spurs, James tuiteó que estaba más preocupado por reproducir las finales de la Conferencia Oeste de 1997 entre Utah Jazz y Houston Rockets. Su razonamiento solo añadía gasolina a una llama encendida. «Al final del día, el juego Warriors-Spurs va a decidir por sí mismo. Quería volver y ver qué pasó y por qué Stockton estaba tan abierto a hacer ese tiro para enviarlos a la Final y pude verlo.» Derecho.
11 de mayo: James elogia a Curry por su segundo premio al MVP consecutivo. Pero cuestiona el impacto de Curry en términos de ser «valioso», aparentemente nominándose a sí mismo para el premio en el proceso.
Stephen Curry de los Golden State Warriors posa con sus Premios al Jugador Más Valioso de la NBA consecutivos después de una conferencia de prensa en ORACLE Arena el 10 de mayo de 2016 en Oakland, California.
Foto de Ezra Shaw / Getty Images
13 de mayo: Curry responde: «Me he vuelto muy bueno ignorando a la gente.»James sugiere que el mismo día que Terry Stotts de Portland Trail Blazers mereció el Entrenador del Año, un premio otorgado a Steve Kerr de Golden State.
31 de mayo: James llama a Curry y Thompson » probablemente los dos mejores tiradores que probablemente hayamos visto.»
1 de junio: Se sintió como si todo el mundo estuviera sintonizado para ver la serie Thunder/Warriors. Bueno, excepto Irving. «Cogí partes y piezas», dijo. «Estaba en la cama a las 9 o 10. Aparte de eso, terminé mi noche viendo Family Guy.»
1 de junio: James admite que hablar en el MVP de Curry fue un error debido a cómo se percibía en los medios.
Curry se sentó molesto durante la disponibilidad de medios del miércoles.
«Eso no es para lo que estoy jugando, para ser la cara de la NBA o para ser esto o aquello o para tomar el trono de LeBron o lo que sea», dijo el MVP reinante de su compañero superestrella. «Ya sabes, estoy tratando de perseguir anillos, y eso es todo lo que hago. Así que ahí es donde termina la conversación para mí.»
La conversación puede detenerse por Curry, pero el debate avanza.
Parte de lo que ha hecho de James el pararrayos de la cultura pop que es, es su capacidad para generar drama e historias casi tan fácilmente como deja caer dobles triples. Su aventura de un año con poking the bear es un ingrediente clave de por qué las finales de este año son tan provocativas. Ama u odia a LeBron James, LeBron James es la televisión de visita obligada.
Al igual que el Curry y los Golden State Warriors, también.
En muchos sentidos, han eclipsado a James en las últimas dos temporadas detrás de un estilo de juego cautivador para los fanáticos y paralizante para los escuadrones opuestos. Este es el teatro de las finales de 2016: el tira y afloja entre recuperar el control y confirmar el dominio. James-el mejor jugador de todo el juego (de todos los tiempos) en busca del logro máximo de su carrera en su sexta Final consecutiva-se enfrenta a la cancha de fondo de Curry y Thompson — el mejor equipo de tiro en parejas en la historia de la liga en busca de convertirse en el mejor equipo en la historia de la liga — en una revancha de peso pesado de un año en preparación.
Aquí está. No te asustes ahora.
El juego de póquer de apuestas altas, trastienda, de toda la temporada (pero sin presión) de James con la captura más mortal de la NBA llega a su punto álgido el jueves por la noche en Oakland, California. Una derrota en la quinta Final pende de un hilo, como es la primera para una ciudad en completa desesperación por su primera.
Todas las fichas se colocan en el centro de la mesa. Es casi hora de que LeBron James juegue su mano.
Justin Tinsley es un escritor de cultura y deportes para los Invictos. Cree firmemente que «Cash Money Records takin’ ova for da ’99 and da 2000» es la declaración más impactante de su generación.