Por Peter Clark
El público de la Metropolitan Opera comenzó una extraordinaria aventura amorosa con la soprano estadounidense Leontyne Price inmediatamente después de su debut el 27 de enero de 1961. Para entonces, era una cantante aclamada internacionalmente y una músico y artista refinada y experimentada. Pero más que nada, era la pura belleza de su voz lo que entusiasmaba a sus oyentes. Lo que escucharon fue un tono vibrante, brillante, pero nunca metálico que llamaba a adjetivos como aterciopelado, de grano suave y elegante. Su producción vocal parecía sin esfuerzo, libre y elevada, con un volumen abundante y un control dinámico increíble. Y el timbre de su voz era único, personal e inmediatamente identificable, sonaba como nadie más. A la edad de 90 años, en una encantadora entrevista para el documental The Opera House, comentó con su propia voz, recordando cuando escuchó las reverberaciones por primera vez en el nuevo auditorio Met, diciendo: «¡era tan hermoso que solo querías besarte!»Esto no era una vanidad de prima donna, sino una mera declaración de hecho. Y el público también quería besarla, porque escuchar a Leontyne Price en vivo era una experiencia que no debía olvidarse.
Price era una entidad conocida en el momento de su debut en el Met. Ya en 1952, el joven graduado de Juilliard había llamado la atención del Gerente General Rudolf Bing, cuando protagonizó una compañía de gira de Porgy and Bess de Gershwin que también actuó en Broadway. Sus cualidades vocales habían atraído la admiración de la crítica, y en 1953 fue invitada a cantar «Summertime» para un evento de recaudación de fondos de radio Met, celebrado en el Teatro Ritz. Su creciente carrera en Europa incluyó debuts en la Ópera Estatal de Viena, la Ópera Real de Londres, el Festival de Salzburgo y la Arena de Verona. Fue en el último de estos que Bing la escuchó como Leonora en Il Trovatore y le ofreció un contrato tras bastidores después, junto con su co-estrella, el tenor Franco Corelli. (Price y Corelli están en la foto de arriba con Bing.)
El debut de Price en Met, de nuevo como Leonora, recibió la aprobación de la crítica, así como un sensacional éxito público. De la reseña del New York Times de Harold Schoenberg: «Su voz, cálida y deliciosa, tiene suficiente volumen para llenar la casa con facilidad, y tiene una buena técnica para respaldar la voz en sí. Incluso tomó los trinos como estaban escritos, y nada en la parte como Verdi la escribió le dio el menor problema Voice la voz es lo que cuenta, y la voz es lo que tiene la Srta. Price.»
Sus triunfos continuaron cuando asumió nuevos papeles en la misma temporada que su debut: los papeles principales en Aida (en la foto de la parte superior de esta página de una actuación de 1965) y Madama Butterfly (en la foto de arriba), y Donna Anna en Don Giovanni. Sus actuaciones fueron el fenómeno de la temporada como se indica en una reseña de la revista Time de su Donna Anna: «Si alguien no estaba contento con su éxito, eran los corredores de boletos de Manhattan: obtener boletos de precio en estos días, informan, es como menear un asiento reservado al lado del primer astronauta.»
Para su segunda temporada de Met, Price recibió el honor de abrir una nueva temporada de La Fanciulla del West de Puccini (en la foto de arriba). La reacción a su primera actuación fue positiva, pero en la segunda, tuvo que cancelarla después del Acto II. Fue el único revés en su carrera, pero el papel de Minnie fue quizás un paso demasiado pesado para la joven soprano. Regresó cuidadosamente a un repertorio más agradable, sabiamente se tomó unos meses de descanso y abandonó el papel de Minnie. Pronto volvió con nuevos éxitos: Elvira en Ernani (1962), Fiordiligi en Così fan tutte (1965) y Amelia en Un Ballo en Maschera (1966).
Luego siguió el mayor honor de todos: Price fue elegida para abrir el nuevo Metropolitan Opera House en el Lincoln Center en 1966 como Cleopatra en el estreno mundial de Antonio y Cleopatra de Samuel Barber, compuesta específicamente para la ocasión. (Price aparece en la foto de arriba como Cleopatra, con Justino Díaz, quien cantó Antony. Aunque la ópera no obtuvo mucho favor, Price tuvo un triunfo personal, y su estatus fue confirmado como la principal soprano estadounidense de la compañía.
Pero Leontyne Price fue ante todo una cantante Verdi. Más de la mitad de sus 204 actuaciones en el Met fueron como protagonistas de Verdi. Añadió a Leonora en La Forza del Destino (en la foto de arriba)—otro de sus mejores papeles—en 1967, y a menudo repitió el personaje de Trovatore del mismo nombre. Pero fue como Aida que era más famosa y para la que estableció el estándar que aún está vigente hoy en día. Su habilidad para dar forma a las melodías de Verdi con un legato suave y para abordar las notas climáticas altas del papel sin esfuerzo la convirtieron en la intérprete sin igual de la princesa etíope. Cantó Aida para la noche de apertura en 1969, de nuevo para un estreno de nueva producción en 1976, y finalmente para su propia actuación de despedida en 1985.
El repertorio Met de Price, por supuesto, también incluía a otros compositores. Además de Don Giovanni y Così fan tutte, cantó la Pamina de Mozart en Die Zauberflöte. El estilo vocal de Puccini le convenía menos que el de Verdi, pero era una Tosca notable (en la foto de arriba, con Cornell MacNeil como Scarpia), Mariposa, Liù en Turandot y Manon Lescaut. Cantó Tatiana de Chaikovski en Eugene Onegin en inglés en 1964, y el papel principal en Ariadne auf Naxos de Richard Strauss en 1979.
Siempre que cantaba Leontyne Price, era un evento. Entre sus conciertos más deslumbrantes se encontraban tres presentaciones que dio en el Réquiem del Met de Verdi, dos en 1964 en memoria del recientemente asesinado John F. Kennedy, y una en 1982 en memoria del asistente del gerente del Met Francis Robinson. También cantó un concierto especial televisado acompañado por la mezzosoprano Marilyn Horne con la Orquesta Met dirigida por James Levine en 1982.
Es imposible hablar de la carrera Met de Price sin señalar que fue la primera cantante afroamericana superestrella, una que era indispensable y alrededor de la cual la compañía planeó su repertorio de temporada. La legendaria contralto negra Marian Anderson había roto la barrera de color del Met en 1955, pero estaba al final de su distinguida carrera y solo cantó un papel en un puñado de actuaciones. Como una de las principales prima donnas de la compañía, Price acompañó al Met en gira, incluso a varias ciudades del sur donde los teatros estaban segregados. Su presencia en ese país fue un factor importante para cambiar las políticas discriminatorias. De hecho, el ascenso de su carrera en Met coincidió con el Movimiento de Derechos Civiles en los Estados Unidos, y estaba orgullosa de ser parte de él. Junto con sus excepcionales logros artísticos, sigue siendo parte de su notable legado.