Bobby Layne se enfureció al vaciar su casillero. Los Lions acababan de cambiarlo, uno de los mejores jugadores de la NFL, un mariscal de campo que los ayudó a ganar tres campeonatos, por un prospecto y algunas selecciones del draft. Eran solo dos partidos en la temporada de 1958. Los Lions eran los campeones defensores de la NFL. El comercio era simplemente inexplicable.
Compañeros de equipo y escritores de ritmos se pasearon mientras el colorido, citable y tremendamente popular Layne empacaba sus pertenencias en una maleta para Pittsburgh. Al salir del vestuario de los Leones por última vez, Layne lanzó un disparo de despedida a sus tontos ex empleadores. Este equipo no ganará hasta dentro de otros 50 años, dijo.
Ninguno de los periodistas deportivos profesionales al alcance del oído se molestó en poner la jugosa cita en sus periódicos. Pero los dioses del fútbol escucharon el decreto de Layne y juzgaron a los Leones. El equipo pasó cinco décadas vagando en un desierto de temporadas perdidas, fracasos en los playoffs y controversias de mariscal de campo. De hecho, ahora está pasando por seis décadas. Los pobres Leones aún trabajan bajo la Maldición de Bobby Layne.
O eso es lo que cuenta la historia.
Como cualquier buena leyenda urbana, hay más y menos en esta historia de lo que parece. Es casi seguro que Layne no maldijo a los Leones en el fatídico día de su oficio en 1958. Pero lo que pasó fue bastante notable.
El Anciano, Lesionado y Controvertido Pistolero
En una época en la que la NFL no era tan popular como ahora, Layne era una de las estrellas más reconocibles de la liga. Fue el Brett Favre de la década de 1950 y el mejor mariscal de campo de la NFL en la primera mitad de la década.
Los Lions, también, fueron uno de los mejores de la NFL en los años 50, vencieron a los Browns por el campeonato de liga en los años 52 y 53 antes de perder ante ellos en el 54. Sí, la NFL estuvo una vez completamente dominada por los poderosos Leones y Marrones. El fútbol de los años 50 cuesta acostumbrarse.
Layne tenía una reputación de «pistolero»; a menudo es citado como el innovador de la ofensiva de dos minutos. También fue un fiestero notorio en una época en que los mariscales de campo bebedores eran considerados bribones encantadores, no forraje de TMZ. «Cuando Bobby Layne dijo ‘bloquear’, tú bloqueaste, y cuando él dijo’ beber’, tú bebiste», dijo su compañero de equipo Yale Lary de Layne en una cita a menudo repetida.
La fama convirtió a Layne en una figura polarizante una vez que el campeonato dejó de rodar. Layne escuchó abucheos en Detroit cuando los Lions cayeron a 3-9 en 1955. Un año más tarde, llegó al Pro Bowl cuando los Lions se recuperaron a 9-3, pero las derrotas a finales de temporada contra los Packers y los Bears mantuvieron a los Lions fuera del juego de campeonato de la NFL. Layne fue noqueado fuera del juego de los Bears con una conmoción cerebral después de un controvertido golpe del defensor Ed Meadows, quien «había sorprendido a Bobby con la fuerza suficiente para nivelar cualquier edificio de ladrillo razonablemente bien construido», según el historiador Bob Carroll.
El entrenador Buddy Parker, que tenía una reputación como traficante de ruedas, cambió por el mariscal de campo Tobin Rote en la temporada baja. Rote era un iniciador de Pro Bowl establecido de Green Bay que era un poco más joven y (de nuevo, un poco) menos enamorado de la vida nocturna que Layne.
Lo que Parker tenía en mente para Layne y Rote nunca sucedió. Parker renunció abruptamente como entrenador en jefe de los Lions en agosto de 1957, llamando a los Lions «el peor equipo que he visto en un campo de entrenamiento» y diciendo a los periodistas que no tenían life…no go…it es un equipo completamente muerto.»El asistente ofensivo George Wilson, un amigo cercano de Layne, asumió el cargo de entrenador en jefe.
Layne fue arrestado por conducir ebrio justo antes del inicio de la temporada. Según los informes, Layne conducía en el lado equivocado del carril central con cinco pasajeros (dos hombres y tres mujeres) en el automóvil y sus faros apagados. Según se informa, siguió pinchando al oficial que lo detuvo en el hombro, forzando la mano de un patrullero que, en esos días, podría haber dado a un mariscal de campo famoso una escolta policial a casa en lugar de una foto policial.
Según Detroit Athletic Co., Layne más tarde afirmó que» solo » bebió seis bolas altas esa noche y que el oficial confundió su acento de Texas con un habla confusa. Layne fue absuelto en diciembre. De nuevo, el fútbol de la década de 1950 lleva un tiempo acostumbrarse.
Además de una controversia de entrenamiento y una controversia por conducir ebrio, los Lions tuvieron quizás la primera gran controversia de mariscal de campo de la NFL en sus manos. Wilson rotaba Rote y Layne en función del mariscal de campo que tuviera la mejor semana de práctica; es fácil de leer entre líneas y asumir que Wilson comenzó el mariscal de campo que tuviera la semana de práctica más sobria.
El sistema de rotación terminó cuando Layne se rompió la pierna a principios de un importante partido de finales de temporada de los Browns. Rote lo relevó y llevó a los Lions a una victoria por 20-7. Rote luego venció a los Bears, luego a los 49ers en el juego de playoffs y luego a los Browns de nuevo por un marcador de 59-14 para el tercer campeonato de la NFL de la década de los Lions.
Wilson entró en la planificación de la temporada de 1958 para pelotear Layne y Rote de nuevo. Rote relevó a Layne en una derrota de 28-15 ante los Colts en el primer partido de la temporada, y luego ambos mariscales jugaron en un empate de 13-13 contra los Packers. Wilson criticó el play-call de ambos mariscales de campo después del partido; the Detroit News reportaría más tarde que Layne se presentó a una reunión del equipo intoxicado el sábado antes del partido y que una grieta había crecido entre Layne y Wilson.
En resumen, Layne era un mariscal de campo de 31 años de edad que salió de un arresto y dos temporadas consecutivas que terminaron con lesiones. Su retador/suplente, un veterano más joven con un currículum sólido, venció al archirrival del equipo dos veces para ganar un campeonato. Los Leones estaban tan llenos de fricción que su entrenador de larga data los abandonó durante el campamento de entrenamiento un año antes. Layne, el querido líder del equipo, se abría camino de fiesta a través de un campamento de entrenamiento y (según se informa) viajes por carretera.
No debería haber ningún misterio sobre por qué los Leones decidieron cambiar a Bobby Layne.
Tradin ‘Without Askin’
El comercio de Bobby Layne fue una noticia importante en Detroit el martes 7 de octubre de 1958. Se ganó un titular en la cabecera de Detroit Free Press ese día. Debajo de la cabecera había titulares sobre la salud del Papa Pío X y una huelga de trabajadores automotrices, la última de las cuales fue extremadamente importante para la vida cotidiana en la Ciudad del Automóvil.
The Layne trade, en otras palabras, recibió una cobertura mediática excepcional para una historia de la NFL en ese momento. The Free Press citó al entrenador Wilson discutiendo largamente los detalles del acuerdo.
«Empecé a trabajar en ello a las 10 en punto de esta mañana», dijo Wilson. «Hablé con Parker por teléfono y lo resolví. Lo he estado pensando desde el campamento de entrenamiento en Cranbrook.»
«Parker» era el ex entrenador de los Leones Buddy Parker, el tipo que renunció durante el campo de entrenamiento en 1957 y se había trasladado a entrenar a los Steelers. De acuerdo con una columna de Chester L. Smith en el Pittsburgh Press dos semanas más tarde titulada «Tradin’ Man Parker Given Layne Without Any Askin'», Wilson y Parker sonaban mucho como Chip Kelly y Rex Ryan decidiendo repentinamente un acuerdo con LeSean McCoy.
Según Smith, Parker llamó a Wilson para comprar una película de juegos ese lunes por la mañana:
La voz en el otro extremo de la línea, perteneciente a Wilson, preguntó con calma, » ¿Te gustaría cambiar por un mariscal de campo?»
» ¿Quién?»preguntó el Sr. Parker.
«Bobby Layne.»
Hubo una breve interrupción mientras Buddy se levantaba del suelo.
Al final de la llamada telefónica, los Steelers tenían a Layne y los Lions tenían al mariscal de campo Earl Morrall, que fue la segunda elección en el draft de 1956, además de un par de selecciones del draft.
Según The Free Press, Layne se enteró del comercio mientras estaba en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit, esperando a que su esposa llegara de su hogar en Texas. «Pensé que lo vería más temprano en el día cuando se detuvo en la oficina por su cheque de pago, pero no se presentó», dijo Wilson. «Afortunadamente, pude contactarlo en el aeropuerto justo antes de que se anunciara el intercambio.»
Layne finalmente habló con la prensa mientras empacaba para un vuelo nocturno a Pittsburgh. «Es solo una de esas cosas», dijo. «Supongo que siempre hacen lo mejor.»
«Pero en realidad, me duele», agregó Layne. «Duele un poco. guess Supongo que no tengo muchas quejas guess pero a pesar de lo que la gente piense de mí, di mi corazón y mi alma para jugar al fútbol. Traté de hacer lo mejor que pude.»(Las interrupciones en la cita son de la historia original del periódico.)
» Tengo un montón de amigos aquí y odio irme», agregó Layne.
Los compañeros de equipo reaccionaron con conmoción y consternación. «Me pone enfermo», dijo el apoyador Joe Schmidt. «Creo que es un gran error. Sigue siendo un buen mariscal de campo.»
Como el destino (o «La Maldición») lo quiso, Rote «sufrió un doloroso tirón de la pierna derecha» en la práctica el martes después de que Layne se fuera. Morrall se hizo cargo, y «el recién llegado parecía nervioso», según el escritor de Free Press beat George Puscas.
Además, el entrenador defensivo Buster Ramsey insinuó que los jugadores lo estaban persiguiendo con lesiones. «Cuando estábamos ganando, nunca tuvimos a nadie herido», dijo Ramsey.
Puscas citó a varios jugadores de los Lions que decían que la salida de Layne había ensombrecido al equipo. «¿Alguna vez viste un equipo con Morrall y sin moral?»dijo un jugador de Leones sin nombre, aunque la línea suena sospechosamente como el trabajo de un escritor deportivo.
Rote y Morrall se dividieron en el siguiente partido de los Lions, perdiendo 42-28 ante los Rams. Los Lions terminaron la temporada 4-7-1, aunque Rote jugó bien durante gran parte del año. Layne, por su parte, llevó a los Steelers a un récord de 7-4-1, su mejor marca en más de una década.
The Incredible Disappearing Curse
Layne tuvo algunas temporadas decentes con los Steelers, pero nunca llevó al equipo a los playoffs. Se retiró después de la temporada de 1962, entró en el negocio del petróleo y desapareció del centro de atención.
Los Lions, que obviamente tuvieron algunos problemas con el vestuario a finales de la década de 1950, se desvanecieron durante unos años, pero se recuperaron bajo Wilson con un gran equipo defensivo dirigido por Alex Karras y Dick «Night Train» Lane (cuyo nombre lo dice todo sobre su amor por la vida nocturna; probablemente sea algo bueno que Layne y Lane nunca fueran compañeros de equipo), además de un juego decente de mariscal de campo de Morrall y Milt Plum. Los Lions de la década de 1960 nunca llegaron a los playoffs, pero una exploración intensiva de los archivos de los periódicos no encontró ninguna mención de ninguna maldición de Layne persistente.»
Layne lanzó la moneda antes del Super Bowl XVI en el old Silverdome en Pontiac, Michigan, en 1982. Los Lions habían llegado a los playoffs solo una vez desde que Layne se fue 25 años antes, y el equipo estaba en medio de una interminable controversia de quarterback entre Gary Danielson y Eric Hipple. Una apariencia de prensa de lanzamiento de moneda suena como el momento perfecto para sacar a relucir la vieja sierra sobre cómo una vez maldijiste a tu equipo en el fragor de la ira después de un intercambio repentino. Pero el reportaje de Detroit Free Press en Layne estaba dedicado en gran parte a historias de alcohol.
«¿Te das cuenta de que he estado en seis Super Bowls ahora, y he visto un total de unos 12 minutos de los juegos?'»Layne bromeó con el columnista de Free Press Jim Hawkins, quien señaló que Night Train Lane y otros estaban esperando a que Layne terminara para poder tomar una copa juntos. O dos.
Layne murió el 1 de diciembre de 1986. Los elogios de los periódicos presentaban muchos cuentos de antiguos columnistas en varias ciudades que se quedaban fuera hasta todas las horas de la noche con Layne. Celebraron al descarado pistolero, pero ninguno de los elogios mencionó la animosidad de Layne hacia los Leones o una vieja historia sobre cómo un enojado Layne lanzó un hechizo sobre la franquicia que lo comerció.
En la década de 1990, los Lions eran un equipo muy bueno; Barry Sanders los llevó a la postemporada cinco veces en 10 años. Pero siguieron perdiendo en los playoffs, en gran parte debido a una ofensiva de carrera y tiro que hizo que los mariscales mediocres parecieran pistoleros al estilo Layne, hasta que los playoffs trajeron defensas duras y clima frío. Si la» Maldición de Bobby Layne » fue invocada por alguien después de que los mariscales de campo de los Lions lanzaran seis intercepciones en una derrota por 58-37 ante los Eagles después de la temporada de 1995, no llegó a ninguna fuente de registro.
La frase «Maldición de Bobby Layne» no aparece en ningún periódico hasta el 12 de octubre de 2001. Jerry Green, un legendario escritor de fútbol americano de Detroit, comenzó su columna en el Detroit News con una breve introducción sobre Layne: Era genial, bebía un trago de vez en cuando, llevó a los Leones a campeonatos, fue cambiado. Avanzamos 43 años, y el equipo que mezcló a Plum y Morrall, Hipple y Danielson y otros pelotones condenados estaba intercambiando entre Charlie Batch y Ty Detmer.
«Quizás, solo quizás, los Leones están atrapados por la maldición de Bobby Layne», escribió Green.
El tono del artículo sugiere que Green estaba presentando a los lectores una nueva idea. Si estuviera citando alguna tradición local bien conocida, probablemente no habría dedicado cuatro párrafos a recordar a los lectores quién era Bobby Layne. Green, que cubrió a los Leones durante décadas, no escribe nada sobre Layne murmurando una maldición en voz baja; su única cita de la época es una de Joe Schmidt: «Intercambiaron al tipo que hizo fútbol profesional en Detroit.»No hay mención de una maldición de 50 años.
La maldición desaparece del registro de nuevo hasta 2008, cuando Bob Wojnowski de Detroit News hizo un examen exhaustivo de la leyenda porque a) los» 50 años » estaban a punto de expirar, y b) los Lions estaban en el proceso de ir 0-16. Wojnowski buscó a Schmidt. «No recuerdo que Bobby lo dijera», dijo Schmidt. «Pero si lo hizo, probablemente fue en broma o frustración. Bobby se lleva el crédito por muchas cosas que nunca hizo.»
Green intervino de nuevo en Layne en noviembre de esa temporada de Leones condenados, compartiendo otra ronda de cuentos sobre los regalos de Layne para «jolgorio y camaradería».»Green luego menciona la maldición que mencionó siete años antes en una columna similar.
» Ha habido mucha especulación y conjeturas sobre una ‘Maldición de Bobby Layne'», escribió Green el 12 de noviembre de 2008. «Es pura tontería. Nunca se informó de nada en ese entonces de que Layne jurara que los Leones serían maldecidos con la derrota durante los próximos 50 años.»
Esas son palabras fuertes from ¡desde el primer escritor de periódico en mencionar lo que está condenando!
ESPN.com Greg Garber entrevistó al hijo de Layne, Alan, en 2013, en un esfuerzo por rastrear la maldición. Alan Layne dijo que nunca había oído nada sobre La Maldición hasta 10 años antes de la entrevista. «Se sorprendió al descubrir sitios web enteros dedicados a las supuestas palabras de su padre», escribió Garber. «Pero, admitió, era totalmente consistente con quién era su padre.»
Mitch Albom, un columnista de Detroit antes de convertirse en un autor superventas, intervino durante el artículo de Garber. «A medida que pasaron los años, la maldición le dio más cuerpo», dijo Albom. «Una vez fue un susurro y luego fue como, tal vez esta cosa está sucediendo realmente. Y luego se convirtió en una explicación.»
La maldición parece haber generado espontáneamente en el momento en que Green escribió su columna de 2001. La década de 2000 fue un período fértil para los memes de Internet: no los memes de Crying Jordan que conocemos y toleramos hoy en día, sino ideas que se propagaron rápidamente a través de cadenas de correo electrónico y tableros de mensajes cuando la comunicación instantánea a ese nivel aún era nueva para nosotros.
Quizás las reflexiones de Green se volvieron a grabar, mezcladas con una sensación general de que los Leones estaban «malditos» de alguna manera, injertados con su propia narrativa y se encontraron parte de la tradición local «establecida».
Esa es la receta perfecta para una leyenda urbana.
The Curse Is Foiled Again
Bobby Layne es un personaje de un mundo olvidado, uno en el que los mariscales de campo hacían sus propias jugadas y decirle a un juez que bebiste seis cócteles antes de tomar el volante era una sabia estrategia legal.
Dicho esto, jugó en una época en la que la NFL recibió una cobertura mediática sustancial. Los reporteros escribieron largas historias y columnas que a veces incluían citas negativas, fuentes anónimas, chismes y escándalos. Los Leones en particular eran una fuente diaria de intrigas de telenovelas que estaban siendo narradas sin aliento por varios periódicos competidores.
No hay absolutamente ninguna manera de que Layne dijera algo jugoso al alcance de cualquiera en el grupo de prensa el día en que fue intercambiado sin que alguna versión de la cita terminara inmediatamente en el periódico. La cita habría tenido tanto «chisporroteo» entonces como ahora. Pero la evidencia apunta al hecho de que la cita nunca fue pronunciada.
Incluso como un dispositivo de encuadre para la historia de los Leones, la maldición de Bobby Layne no se sostiene. El equipo tenía buenas razones para cambiarlo y recibió un valor justo a cambio. Earl Morrall se convirtió en uno de los mejores quarterbacks de reserva en la historia del fútbol profesional; se fue 13-1 y comenzó el Super Bowl III en relevo de Johnny Unitas en 1968 y ganó nueve juegos para los invictos Dolphins de 1972, entre otros logros. Una de las selecciones de draft que los Leones recibieron a cambio de Layne se convirtió en Roger Brown, quien sería nombrado a cinco Pro Bowls como liniero para las grandes defensas de los Leones de principios de la década de 1960.
La maldición de Bobby Layne puede ser solo un caso de antiguo romanticismo de escritor deportivo. Layne es un símbolo de una era de la luz de la máquina de discos, cuando escritores y jugadores se embriagaban y perseguían a las mujeres juntas. Los Leones intercambiaron a Layne por razones modernas y orientadas a los negocios. ¡Por supuesto que fueron maldecidos por los enojados dioses del fútbol!
A lo largo de los años, un trozo de sabiduría convencional de uvas agrias, este equipo no ha sido el mismo desde que intercambiaron al viejo Bobby, se transmitió de padres a hijos, de viejos escritores de ritmos a jóvenes, llamadas de radio a oyentes impresionables. Jerry Green lanzó La Maldición de Bobby Layne como un gancho de columna, y sonaba como algo que todo el mundo conocía desde hacía años.
Pero nunca sucedió.