La Llanura Aluvial del Misisipi (también conocida como Delta) es una región natural distintiva, en parte debido a su configuración de superficie plana y el predominio de características físicas creadas por el flujo de grandes arroyos. Esta fisiografía única ocupa gran parte del este de Arkansas, incluyendo todos o partes de veintisiete condados. La Llanura aluvial, más plana que cualquier otra región del estado, tiene elevaciones que van de 100 a 300 pies sobre el nivel del mar. En Arkansas, la Llanura Aluvial se extiende unas 250 millas de longitud de norte a sur y varía en anchura de este a oeste, desde solo doce millas en el Condado de Desha hasta noventa y una millas medidas desde Little Rock (Condado de Pulaski) hasta el río Misisipi.
El trabajo de los grandes ríos (incluidos los ríos Mississippi, Arkansas, White y St. Francis) y otros ríos y arroyos más pequeños ha desempeñado un papel importante en la formación del carácter del paisaje. Estos ríos erosionaron depósitos más antiguos y acumularon capas profundas de tierra, grava y arcilla transportadas desde laderas tan lejanas como las Montañas Rocosas al oeste y los Apalaches al este. El resultado de estos procesos aluviales es un terreno y un suelo adecuados para la agricultura a gran escala. De hecho, la Llanura aluvial del Misisipi es una de las regiones agrícolas más productivas del mundo.
El material aluvial (depositado en corrientes) cubre casi toda la región. Curiosamente, se encuentran terrazas a lo largo de la Llanura Aluvial, con frecuencia en paralelo a arroyos, pero a una elevación ligeramente mayor que los bancos de arroyos adyacentes. Estas terrazas son más antiguas que los fondos actuales y representan niveles anteriores de fondos a través de los cuales los arroyos se han erosionado. El llamado aluvión reciente se ha depositado en los últimos 12.000 años y contiene material fértil» lavado con agua», especialmente limo.
Los suelos profundos y fértiles de la Llanura Aluvial del Mississippi a veces son extremadamente densos y mal drenados. La combinación de terreno plano y drenaje deficiente crea condiciones adecuadas para humedales. Los humedales, áreas donde la presencia periódica o permanente de agua controla las características del medio ambiente y las plantas y animales asociados, ahora cubren aproximadamente el ocho por ciento de la superficie terrestre de Arkansas. Si bien algunas zonas de humedales permanecen intactas, muchas han sido drenadas y convertidas para usos agrícolas. La protección de los humedales restantes y el fomento de la restauración de algunas zonas de humedales anteriores son cuestiones importantes de conservación de los recursos naturales.
En un tiempo, los humedales eran muy abundantes en toda la Llanura Aluvial del Mississippi. El declive de los humedales comenzó hace años, cuando se cavaron las primeras zanjas para drenar extensas áreas de la Llanura Aluvial. La tala de maderas duras de los fondos para la agricultura y otras actividades ha provocado la pérdida de más del setenta por ciento de los humedales originales.
La mayoría de los humedales de Arkansas, que ocupan un entorno fisiográfico diverso, a menudo son humedales ribereños y deprimentes asociados con las llanuras aluviales del río Mississippi y sus principales afluentes. Algunos de los humedales más importantes se denominan «fondos» o «bosques de frondosas de fondo».»De particular importancia es el río Cache y la parte baja del río White, donde se encuentran impresionantes rodales de maderas duras de fondo. Representa la mayor extensión continua de maderas duras de fondo en el Valle Inferior del Mississippi. Casi un tercio de las maderas duras de fondo restantes en el Delta de Arkansas se encuentran dentro de la llanura aluvial de diez años de los ríos Cache y lower White.
Los humedales del Delta ofrecen un hábitat de invierno de importancia internacional para aves acuáticas migratorias. El Refugio Nacional de Vida Silvestre White River es un hogar temporal para entre 3,000 y 10,000 gansos canadienses y hasta 300,000 patos por año. Estos grandes números representan un tercio del total encontrado en Arkansas y el diez por ciento del total de la Ruta Migratoria de Mississippi.
Los humedales de Arkansas cumplen muchas funciones importantes, además de ser un hábitat vital para la vida silvestre, que incluye el almacenamiento y la prevención de inundaciones, la mejora de la calidad natural del agua (trampas de sedimentos, por ejemplo), la protección contra la erosión de la costa, la recarga de aguas subterráneas, las oportunidades recreativas y la belleza estética.
La vegetación natural original de la región era significativamente diferente de las demás regiones naturales de Arkansas, en parte debido a las características de los humedales de la región. Era en gran parte un bosque de llanuras inundables del sur adecuado para los suelos húmedos y mal drenados. Los tipos de ciprés-tupelo-goma ocuparon los sitios más húmedos. El roble sauce y el roble overcup se encontraron en lugares planos y mal drenados, y el roble-nogal en sitios de terrazas más altos y mejor drenados de la llanura aluvial.
Actualmente, la Llanura Aluvial del Mississippi ha sido ampliamente despejada y drenada para su cultivo. La pérdida o degradación generalizada del hábitat de bosques y humedales ha afectado a la vida silvestre y reducido las poblaciones de aves. Quedan parcelas relativamente pequeñas de vegetación natural a lo largo de los arroyos, en zonas no aptas para la agricultura o en zonas protegidas del desmonte y el desarrollo. Las más importantes de estas áreas protegidas son el Refugio Nacional de Vida Silvestre Big Lake, las Áreas de Manejo de Vida Silvestre Sunken Lands, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Wapanocca, el Bosque Nacional St.Francis y el Refugio Nacional de Vida Silvestre White River.
Una característica bastante única de esta región es la Grand Prairie, un área de suelos y pastos de praderas que se encuentran principalmente en los condados de Arkansas y Prairie en el este de Arkansas. Estos suelos de pradera, con su subsuelo arcilloso muy compacto, son más adecuados para la hierba que los árboles como cubierta vegetal natural. La Gran Pradera es una región agrícola extremadamente productiva y se caracteriza por sus altos rendimientos de arroz. Stuttgart (condado de Arkansas) es conocida como la capital mundial del arroz y del pato.
Otra característica importante de la Llanura Aluvial está relacionada con un peligro natural significativo, los terremotos. Estos fenómenos pueden ocurrir a lo largo de la Zona Sísmica de Nuevo Madrid. Esta zona sísmica es una fuente prolífica de terremotos intraplaca (terremotos dentro de una placa tectónica) en el sur y el medio oeste de los Estados Unidos. Esta zona sísmica fue responsable de los terremotos de Nuevo Madrid de 1811-1812 y tiene el potencial de producir grandes terremotos en el futuro. Se han registrado varios terremotos relativamente pequeños en la región desde 1812, pero queda una pregunta importante sobre el próximo terremoto «grande» en términos de cuándo ocurrirá y en qué magnitud. A partir de 2011, según algunos expertos, hay un diez por ciento de probabilidades de que se produzca un terremoto de magnitud 7.0 en los próximos cincuenta años a lo largo de la falla que se extiende desde Nuevo Madrid, Missouri, hasta el Árbol Marcado (Condado de Poinsett) y más allá.
Además de un paisaje físico único, la Llanura aluvial del Mississippi tiene una serie de características culturales y demográficas distintivas. En un artículo titulado «Tendencias de la población del Delta: 1990-2000», Jason Combs analiza la disminución significativa de la población que se ha producido dentro de los condados que bordean el río Mississippi. La disminución de la población, la depresión económica y otros factores socioeconómicos negativos caracterizan a muchos de estos condados del Delta. Los datos publicados del censo de 2010 muestran que la disminución de la población continúa dentro de varios condados de Arkansas que están adyacentes o cerca del río Mississippi. Las disminuciones de población más significativas (entre -10,1 y -20,5 por ciento) de 2000 a 2010 se produjeron en los condados de Mississippi, Lee, Phillips, Desha, Chicot, Monroe y Woodruff. Estos condados tienen tasas relativamente altas de desempleo y pocas o ninguna característica positiva para revertir la tendencia de disminución de la población, según Combs.
Estos y otros condados del Delta han experimentado una disminución de la población por una variedad de razones, además del alto desempleo. Según Combs, parte del problema es la imagen del Delta. Las tensas relaciones raciales, la pobreza y la resistencia al cambio social han «empañado» la imagen del Delta y han contribuido a la ausencia de un desarrollo económico sustancial. Además, la mayoría de los estadounidenses perciben el Delta como» plano y sin interés, no un lugar para ir por recreación, jubilación o un trabajo glamoroso», según un artículo de Richard Lonsdale y J. Clark Archer. Otro factor que contribuye a la pérdida de población en el Delta es la mecanización agrícola. La mejora en la mecanización y la ciencia moderna permitió que menos agricultores produjeran tanto o más producción agrícola en la misma cantidad de tierra con mucha menos mano de obra. La necesidad de menos trabajadores agrícolas, junto con la ausencia de otras oportunidades de trabajo, ha sido un factor que contribuye significativamente a la disminución de la población y la depresión económica que están experimentando muchos condados del Delta.
En resumen, la Llanura aluvial del Misisipi es una región natural con varias características distintivas, que incluyen una topografía de superficie extremadamente plana; suelos aluviales profundos; drenaje deficiente; áreas húmedas; tierras de fondo y bosques de frondosas ampliamente dispersos; granjas grandes y altamente productivas; condados plagados de depresión económica y pérdida de población; y la Ruta Migratoria del Misisipi, con lugares ideales para la caza, la pesca y otras actividades deportivas relacionadas con el agua. El resultado es una región marcada por un fuerte contraste social: existen bolsas de prosperidad y riqueza aparte de la pobreza y la desesperación económica.
Para información adicional:
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———. «From Mule to John Deere: Elements of Rural Landscape Change in the Mississippi Delta, 1930-1970.»Revisión de Arkansas: A Journal of Delta Studies 49 (abril de 2018): 25-39.
Lonsdale, Richard, and J. Clark Archer. «Emptying Areas of the United States, 1990-1995.»Journal of Geography 97 (1998): 108-122.
Richards, Eugene. Few Comforts or Surprises: The Arkansas Delta (en inglés). Cambridge, MA: The MIT Press, 1973.
Schieffler, George David. «Civil War in the Delta: Environment, Race, and the 1863 Helena Campaign.»PhD diss., Universidad de Arkansas, 2017.
Stroud, Hubert B., and Gerald T. Hanson. Arkansas Geography: The Physical Landscape and the Historical-Cultural Setting (en inglés). Little Rock: Rose Publishing Company, 1981.
Whayne, Jeannie, and Willard B. Gatewood, eds. The Arkansas Delta: Land of Paradox (en inglés). Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.
Hubert B. Stroud
Arkansas State University
Última actualización: 30/10/2018