Parece una sabiduría convencional: La edad para beber debe ser de 18 años. Después de todo, ¿por qué debería ser capaz de votar o servir a su país en el ejército, pero no comprar legalmente una bebida?
Pero hay un caso muy convincente para mantener la edad para beber en 21: Salva vidas. Eso puede ser difícil de creer, dada la cantidad de personas que se burlan de las leyes y beben de todos modos, pero se ha encontrado consistentemente que es cierto en la investigación.
Salvar vidas del alcohol tiene importantes beneficios para la salud pública. Alrededor de 88,000 estadounidenses murieron en promedio cada año por causas relacionadas con el alcohol entre 2006 y 2010, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y esa estimación no tiene en cuenta el aumento de las muertes relacionadas con el alcohol en los últimos años, o los delitos relacionados con el alcohol y millones de visitas a la sala de emergencias cada año que no resultan en muertes.
Es importante tener en cuenta que una edad mínima para beber de 21 años no impide que todos los adolescentes y jóvenes de 20 años beban. Pero disuade a algunos de beber, y eso tiene beneficios para la salud pública.
La edad para beber salva vidas
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En su esencia, se supone que la edad para beber impide que las personas beban hasta que sean adultos responsables. Y la investigación muestra que funciona — hasta cierto punto.
» La evidencia es abrumadora, elevar la edad reduce el consumo», dijo Richard Bonnie, profesor de salud y derecho de la Universidad de Virginia. «A pesar de que el consumo sigue siendo significativo entre la población más joven y aumenta a medida que las personas envejecen, sigue siendo menor de lo que sería si se redujera la edad a 18 años.»
Una revisión de 2014 de la investigación publicada en el Journal of Studies on Alcohol and Drugs corroboró esto: Aunque muchos jóvenes desobedecen la edad para beber, la evidencia muestra que ha deprimido el consumo de alcohol y salvado vidas.
La revisión encontró que la edad para beber salva al menos cientos de vidas jóvenes al año, solo como resultado de la reducción de muertes por accidentes de tráfico relacionados con la edad del alcohol entre conductores menores de edad. La revisión apuntó a un estudio posterior a la Ley Nacional de Edad Mínima para Beber de 1984, que elevó la edad legal para beber de 18 a 21 años: Se encontró que el número de conductores heridos de muerte con una concentración positiva de alcohol en la sangre disminuyó en un 57 por ciento entre las edades de 16 a 20 años, en comparación con una disminución del 39 por ciento para los de 21 a 24 años y del 9 por ciento para los de 25 años y mayores. Otros estudios tuvieron resultados positivos similares.
Lo más probable es que el número de vidas salvadas sea mayor, potencialmente de miles cada año, cuando se contabilizan las muertes relacionadas con el alcohol más allá de conducir en estado de ebriedad, como cirrosis hepática, otros accidentes y comportamiento violento.
La revisión también apuntó a Nueva Zelanda, que redujo su edad para beber de 20 a 18 años en 1999. El país vio aumentos significativos en el consumo de alcohol entre las edades de 18 a 19 años, aumentos mayores entre los de 16 a 17 años y un aumento en los accidentes relacionados con el alcohol entre los de 15 a 19 años.
Cómo funciona la edad para beber
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Los críticos de la edad para beber comúnmente argumentan que obliga a los jóvenes a beber en secreto, lo que puede llevar a beber en exceso, ya que las personas esconden alcohol para consumirlo en secreto de una vez. Pero la revisión de 2014 de la investigación no encontró evidencia de esto, y en su lugar concluyó que la ley nacional de edad para beber redujo el acceso al alcohol y el consumo.
» La idea básica detrás de estas leyes es reducir el acceso de los jóvenes a estas sustancias», escribió en un correo electrónico William DeJong, profesor de la Escuela de Salud de la Universidad de Boston y coautor de la revisión de la investigación. «La evidencia es clara de que, cuanto más tarde un joven toma la primera bebida, es menos probable que experimente consecuencias negativas relacionadas con el alcohol como adultos.»
La ley logra esto de dos grandes maneras. Obviamente, hace que sea más difícil comprar alcohol antes de los 21 años. Pero también divide los grupos sociales de una manera que hace que el alcohol sea menos accesible: Si la edad para beber fuera de 18 años, alguien que es estudiante de primer año o segundo año en la escuela secundaria es mucho más probable que tenga acceso a un estudiante de último año de 18 años en la escuela secundaria. Pero si la edad para beber es de 21 años, un estudiante de primer año o segundo año en la escuela secundaria no tendrá un acceso tan fácil a un niño de 21 años que probablemente esté trabajando o en la universidad.
El segundo efecto, la ruptura de grupos sociales, también explica por qué una edad para beber más de 21 años podría no ser muy efectiva. Dado que es probable que los jóvenes de 21 años tengan acceso a los de 25 años a través de sus trabajos y la universidad, todavía podrían acceder fácilmente al alcohol incluso si la edad para beber se elevara a, por ejemplo, 25 años. Por lo tanto, los efectos negativos de elevar la edad para beber a 25 años — el impacto económico, los costos de la aplicación de la ley y el deterioro de las libertades personales — podrían no valer la pena las pocas vidas salvadas.
Estos principios se aplican también a otras sustancias. Un informe de 2015 del Instituto de Medicina, al que contribuyó Bonnie de la Universidad de Virginia, descubrió que elevar la edad de fumar a 21 años podría prevenir aproximadamente 223,000 muertes prematuras entre los estadounidenses nacidos entre 2000 y 2019. ¿Por qué? Los amigos mayores y la familia «son en gran medida donde los jóvenes obtienen su tabaco», dijo Bonnie. «Si subes a 21, con el tiempo creemos que eso tendrá un efecto significativo en la separación de estas redes sociales.»
Así que las leyes pueden no ser perfectas, y pueden ser desobedecidas a veces. Pero la evidencia general es clara: Una edad para beber de 21 años reduce el consumo y salva vidas.
Otras políticas pueden ayudar a reducir el consumo de alcohol
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La edad para beber, sin embargo, debe ser solo una parte de una gama más amplia de políticas que ayudan a reducir el abuso de alcohol y las muertes.
Muchos, muchos estudios, por ejemplo, han encontrado beneficios de un impuesto más alto al alcohol. Una revisión reciente de la investigación de David Roodman, asesor principal del Proyecto de Filantropía Abierta, hizo el caso:
los precios igher se correlacionan con menos consumo de alcohol y menor incidencia de problemas como las muertes por cirrosis. Y veo pocas razones para dudar de la explicación obvia: los precios más altos causan menos consumo de alcohol. Una regla general aproximada es que cada aumento del 1 por ciento en el precio del alcohol reduce el consumo de alcohol en un 0,5 por ciento. Extrapolando algunos de los estudios más poderosos, estimo un impacto aún mayor en la tasa de mortalidad por enfermedades causadas por el alcohol: 1-3 por ciento en meses. Por extensión, un aumento del precio del 10 por ciento reduciría la tasa de mortalidad del 9 al 25 por ciento. Para los EE.UU. en 2010, esto representa de 2.000 a 6.000 muertes evitadas / año.
Este no fue el primer hallazgo positivo a favor de aumentar el impuesto al alcohol, pero fue uno de los más convincentes. Roodman descubrió no solo que la investigación de alta calidad respalda un impuesto sobre el alcohol más alto, sino que los efectos parecen ser más fuertes cuanto más alto es el impuesto.
Entonces, para los Estados Unidos, aumentar el precio del alcohol en un 10 por ciento podría salvar hasta 6,000 vidas cada año. Para poner eso en contexto, pagar unos 50 centavos más por un paquete de seis Bud Light podría salvar miles de vidas. Y esta es una estimación conservadora, ya que solo cuenta las muertes por cirrosis hepática relacionadas con el alcohol: el número de vidas salvadas sería mayor si se contabilizaran las muertes debido a la violencia relacionada con el alcohol y los accidentes automovilísticos.
Además de aumentar los impuestos, un informe de 2014 del Centro de Investigación de Políticas de Drogas de RAND sugirió que las tiendas estatales (como las de Ohio y Virginia) mantuvieron los precios más altos, redujeron el acceso a los jóvenes y redujeron los niveles generales de consumo. Y un estudio de 2013 del Programa de Sobriedad 24/7 de RAND de Dakota del Sur, que encarcela brevemente a personas cuyo consumo de alcohol las ha metido repetidamente en problemas con la ley (como un DUI) si no pasan un análisis de sangre de alcohol dos veces al día, atribuyó al programa una reducción del 12 por ciento en arrestos por DUI repetidos y una reducción del 9 por ciento en arrestos por violencia doméstica a nivel de condado.
Al igual que la edad para beber, estas políticas no eliminarán el consumo problemático de alcohol. Pero junto con la edad para beber, pueden ayudar y potencialmente salvar decenas de miles de vidas en el proceso.
Reloj: El alcohol es más peligroso que la marihuana
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