El lobo rojo es una de las dos especies de lobos en América del Norte, la otra es el lobo gris, Canis lupus. Como su nombre indica, los lobos rojos son conocidos por el característico color rojizo de su pelaje, más evidente detrás de las orejas y a lo largo del cuello y las piernas, pero en su mayoría son de color marrón y beige con algo de negro a lo largo de su espalda. De tamaño intermedio a los lobos grises y coyotes, el lobo rojo adulto promedio pesa 45-80 libras, se encuentra a unas 26 pulgadas en el hombro y mide unos 4 pies de largo desde la punta de la nariz hasta el extremo de la cola.
Los lobos rojos son animales sociales que viven en manadas que consisten en una pareja adulta reproductora y sus crías de diferentes años, generalmente de cinco a ocho animales. Los lobos rojos se alimentan de una variedad de mamíferos salvajes como mapaches, conejos, venados de cola blanca, nutrias y otros roedores. Más activos al atardecer y al amanecer, los lobos rojos son esquivos y generalmente evitan a los humanos y la actividad humana.
El lobo rojo es uno de los cánidos silvestres más amenazados del mundo. Una vez comunes en todo el sureste de los Estados Unidos, las poblaciones de lobos rojos fueron diezmadas en la década de 1960 debido a los programas intensivos de control de depredadores y la pérdida de hábitat. Una población remanente de lobos rojos se encontró a lo largo de la costa del Golfo de Texas y Luisiana. Después de ser declarada una especie en peligro de extinción en 1973, se iniciaron esfuerzos para localizar y capturar tantos lobos rojos salvajes como fuera posible. De los 17 lobos restantes capturados por biólogos, 14 se convirtieron en los fundadores de un exitoso programa de cría en cautividad. En consecuencia, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró extintos a los lobos rojos en la naturaleza en 1980.
En 1987, se criaron suficientes lobos rojos en cautiverio para comenzar un programa de restauración en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River en el noreste de Carolina del Norte. Desde entonces, el área de población experimental se ha ampliado para incluir tres refugios nacionales de vida silvestre, un campo de tiro del Departamento de Defensa, tierras de propiedad estatal y propiedad privada, que abarcan un total de 1,7 millones de acres.
Se estima que 24 lobos rojos deambulan por la selva del noreste de Carolina del Norte y alrededor de 200 forman parte del programa de cría en cautividad, que sigue siendo un elemento esencial de la recuperación del lobo rojo. El mestizaje con el coyote (una especie exótica no nativa de Carolina del Norte) ha sido reconocido como la amenaza más importante y perjudicial que afecta la recuperación de los lobos rojos en su hábitat nativo. Actualmente, los esfuerzos de manejo adaptativo están haciendo un buen progreso en la reducción de la amenaza de los coyotes mientras se construye la población de lobos rojos salvajes en el noreste de Carolina del Norte.
Sin embargo, fue la creencia de que el lobo rojo causó pérdidas generalizadas de ganado lo que llevó a extensos programas de control de depredadores a principios del siglo XX. El miedo y un malentendido del animal llevaron a la matanza indiscriminada por recompensas. El lobo rojo también se vio afectado por proyectos de desbroce y drenaje de tierras, tala, exploración de minerales y desarrollo de carreteras que invadieron su hábitat forestal.
Como los programas de control de depredadores se llevaron a cabo con venganza, el lobo rojo fue eliminado totalmente de extensas áreas de su antiguo rango, mientras que en otras áreas su estructura social fue destruida por la eliminación de miembros de la manada. Al mismo tiempo, la deforestación en el este de Texas y Oklahoma causó una oleada de coyotes hacia el este. Estos factores dieron lugar a que el lobo rojo y el coyote se cruzaran cuando los lobos rojos no podían encontrar parejas de su propia especie.
ESFUERZOS DE RECUPERACIÓN Y CRÍA EN CAUTIVIDAD
En 1967, el lobo rojo fue catalogado como una especie en peligro de extinción (bajo una ley que precedió a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973), lo que significa que se considera en peligro de extinción en toda o una parte significativa de su área de distribución.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estableció un programa de cría en cautividad para el lobo rojo en 1973. Los biólogos comenzaron a eliminar los lobos rojos restantes de la naturaleza en un esfuerzo por salvar a la especie de la extinción. Estos animales fueron llevados al Zoológico y Acuario Point Defiance en Tacoma, Washington. Durante un período de 6 años, más de 400 cánidos similares a lobos fueron capturados en Luisiana y Texas, pero de este número, solo 43 fueron considerados lobos rojos y fueron puestos en cautiverio. Además, los experimentos de cría revelaron que solo 17 de los 43 eran verdaderos lobos rojos, y solo 14 de estos se criaron con éxito en cautiverio. En 1980, el lobo rojo se consideraba extinto en la naturaleza.
En 1977, las parejas cautivas de lobos rojos produjeron sus primeras camadas. Los biólogos tuvieron mucho cuidado para mantener los instintos salvajes de estos animales y evitar crear una dependencia del hombre.
RESTABLECIMIENTO DE POBLACIONES SILVESTRES
En 1987, cuatro pares de lobos rojos fueron reintroducidos a la naturaleza en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River de 120,000 acres en el noreste de Carolina del Norte. Cada lobo estaba equipado con un transmisor de radio para que los biólogos pudieran monitorear sus movimientos. Se hicieron liberaciones adicionales, y la primera reproducción salvaje ocurrió en 1988. El área de reintroducción se ha ampliado para incluir tierras federales y privadas adicionales, y ahora abarca aproximadamente 500,000 acres. Mientras que la población silvestre se estimaba en alrededor de 100 a principios de 2014, la estimación actual de la población se encuentra en su nivel más bajo (50 a 75) desde finales de la década de 1990.
Las liberaciones tempranas de lobos rojos en Alligator River dieron lugar a una alta mortalidad, y algunos animales mostraron una tolerancia de las personas que se considera que los ponen en riesgo debido a un posible conflicto con las actividades humanas. Por lo tanto, se establecieron varios proyectos insulares para servir como sitios de pre-reintroducción donde los lobos podrían tener su primera experiencia en la naturaleza con un contacto humano limitado. Los lobos colocados en estas islas se han reproducido, y las manadas vagan libremente por las islas. Los adultos y / o jóvenes son posteriormente capturados y utilizados en proyectos de reintroducción, como el del refugio Alligator River, Bulls Island en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cape Romain en Carolina del Sur, Horn Island en la Costa Nacional de las Islas del Golfo en Misisipí, y el Refugio Nacional de Vida Silvestre St.Vincent en Florida, son los tres sitios de la isla que ahora se utilizan como sitios de pre-reintroducción.
Las enfermedades y los parásitos también han causado mortalidad entre las poblaciones de lobo rojo reintroducidas. Anquilostoma, dirofilaria, moquillo, parvovirus y otros han pasado factura. Ahora, los animales liberados y cautivos son vacunados contra tales enfermedades.
Se seleccionó un segundo sitio de reintroducción experimental en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes para explorar la viabilidad del restablecimiento del lobo rojo en las Montañas Apalaches del Sur. Los objetivos del experimento fueron evaluar la interacción del lobo rojo con coyotes, ganado y personas.
Una liberación experimental de 1 año de un grupo familiar en 1991 tuvo éxito y concluyó con la recuperación de los animales. Una reintroducción a gran escala comenzó con la liberación de dos grupos familiares en 1992. El traslado de miembros de un grupo fuera del parque y la depredación del ganado por el segundo grupo requirieron el retiro temporal de estos animales en 1994.
Las depredaciones de ganado fueron en gran medida el resultado de prácticas inadecuadas de cría de ganado y daños a las cercas por inundaciones. La operación de ganado está siendo evaluada para los cambios necesarios y otro grupo familiar de lobos ha sido liberado en un área adyacente.
Los biólogos continúan monitoreando las dos poblaciones reintroducidas de lobos rojos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre también está trabajando con el Servicio Forestal de los Estados Unidos para evaluar las tierras Forestales nacionales en los Apalaches del Sur y en otros lugares que podrían ser adecuados como futuros sitios de reintroducción.
EL DESTINO DE LOS LOBOS ROJOS EN PELIGRO DE EXTINCIÓN SIGUE SIENDO INCIERTO
Los lobos rojos siguen siendo una de las especies más amenazadas del mundo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como «En Peligro Crítico».
El 19 de abril de 2018, el USFWS completó su Evaluación del Estado de la Especie (SSA) y la revisión de cinco años para el lobo rojo en peligro crítico y confirmó lo que ha sido evidente: la población silvestre está en crisis y podría extinguirse en ocho años. La terminación del programa de recuperación resultaría inevitablemente en la pérdida de la última población de lobos rojos, convirtiendo a la especie en «Extinta en la Naturaleza», y reduciéndola a una «curiosidad de museo».»
Aunque el programa de recuperación del lobo rojo sirvió una vez como modelo para la recuperación exitosa de los lobos, las barreras políticas y la mala gestión consistente por parte del USFWS han amenazado seriamente la existencia continua de esta especie altamente en peligro. En 2014, el USFWS dejó de reintroducir lobos rojos nacidos en cautividad en la naturaleza, dejó de implementar el Plan de Manejo Adaptativo del Lobo Rojo que limitaba la hibridación con coyotes, e incluso comenzó a emitir permisos de matanza a los propietarios de tierras. En su propuesta más reciente anunciada en 2016, la agencia llamó a poner en cautiverio a la mayoría de los últimos lobos rojos salvajes que quedan.
Las estimaciones actuales sitúan a la población silvestre en el nivel más bajo en décadas, de 130 hace solo cuatro años a menos de 30 en la actualidad.
Los lobos rojos están en peligro de extinción, pero aún estamos a tiempo de salvarlos.
La desviación del Servicio de sus propias prácticas de gestión aceptadas y comprobadas ha dado lugar a la correspondiente disminución de la población. Lo que la USFWS, la misma agencia encargada de proteger las especies en peligro de extinción, debe hacer es restaurar el programa de campo al mismo nivel de intensidad antes de 2014 que logró el éxito en lograr una población de lobos que una vez fue de más de 130 animales.