¿Cuántas veces al día entras en un ascensor? Muchas personas viven y trabajan 10, 20 o incluso más pisos por encima del suelo. Sin embargo, rara vez piensas en sistemas electromecánicos complicados que te deslizan hacia arriba y hacia abajo, no sea que tu mente divague hacia pensamientos de una Torre de Terror que se sumerge en el subsuelo.
Si entendiera exactamente lo que le impide sumergirse a 500 pies en el subsuelo, ¿estaría más o menos cómodo montando en un ascensor? Sólo hay una forma de averiguarlo.
Comencemos con los cables. La mayoría de los ascensores cuentan con entre dos y ocho cables de acero tejidos. Los técnicos de ascensores se refieren a ellos como» cuerdas», una referencia a sus predecesores de cáñamo del siglo XIX. El número de cuerdas en un ascensor determinado depende de algo llamado «factor de seguridad».»Si el factor de seguridad, establecido por los códigos de construcción, es de 12 para un edificio en particular, eso significa que la resistencia combinada de los cables debe ser adecuada para sostener 12 veces la masa de un automóvil completamente cargado. En efecto, cada cuerda puede contener más que el peso del automóvil.
Los cables individuales ocasionalmente fallan, pero se necesita un evento extraño para cortarlos todos. En 1945, un bombardero B-25 se estrelló contra el Empire State Building, cortando todos los cables de un ascensor. El pasajero solitario sobrevivió a la caída desde el piso 79 porque los cables debajo de la cabina ralentizaron su descenso y amortiguaron su aterrizaje. Los aviones que se estrellaron contra el World Trade Center el 11 de septiembre de 2001, también cortaron los cables del ascensor, y algunas de las víctimas murieron.
Los ingenieros de ascensores se preocupan por algo más que fallas de cables: La electrónica, los sistemas de poleas y otras características deben funcionar para garantizar un viaje seguro.
» Antes de cada carrera, el sistema de ascensores comprueba la ‘cadena de seguridad'», señala Daryl Marvin, director de innovación de Otis Elevator, el fabricante de ascensores más grande del mundo. (No se refería a una cadena física, sino a una serie de comprobaciones que el ascensor realiza automáticamente.) «Si algo sale mal (la puerta está abierta, el ascensor detecta un exceso de velocidad o alguien presiona un botón de parada de emergencia), el sistema corta automáticamente la energía del motor y aplica el freno.»
Los ascensores tienen dos o tres tipos de frenos. Si hay un error en la cadena de seguridad, se cierra una abrazadera en la polea por encima del automóvil, evitando que el elevador se mueva. A diferencia de un freno de automóvil, que tiene que estar presionado para activarse, el freno del elevador se sujeta a menos que se suministre energía para liberarlo. Eso significa que cualquier pérdida de energía, ya sea debido a un error del sistema o a un fallo de la red eléctrica, activará el freno del motor.
El control de seguridad y el freno del motor han fallado en ocasiones, pero la negligencia es la causa habitual de accidentes. En 2011, por ejemplo, un ascensor en un edificio de oficinas de Manhattan se elevó con la puerta todavía abierta, matando a un ejecutivo de publicidad de 41 años. Una investigación mostró que los trabajadores de mantenimiento que desactivaron la cadena de seguridad durante las reparaciones olvidaron reiniciar el sistema.
Los ascensores también tienen un freno de seguridad que está unido a la parte inferior del automóvil. Esta es la innovación que hizo posible el ascensor de pasajeros cuando se presentó en la Feria Mundial de 1853-54 en Nueva York.
«Antes de que Elijah Otis inventara el freno de seguridad, los ascensores solo se usaban para carga», dice Marvin. «Las cuerdas se rompían a veces, y sin ningún respaldo sería una locura que un pasajero corriera ese riesgo.»
Así es como funciona el freno de seguridad. Si la electrónica detecta que el automóvil está acelerando hacia abajo, atasca un freno de metal desde debajo del automóvil en un canal en los rieles de guía, las barras de metal a lo largo de las cuales viaja el elevador. La fricción se acumula entre la cuña y el riel, lo que detiene el automóvil a un ritmo cómodo.
Hay uno más a prueba de fallos. En el extremo opuesto de los cables que se conectan al vagón elevador, hay un conjunto de contrapesos. Esas pesas pesan un poco más que un automóvil vacío y un poco menos que un automóvil completamente cargado. Si cualquier otro sistema de seguridad fallara y usted fuera la única persona en el automóvil, estos pesos harían que el elevador ascendiera en lugar de descender. Sucedería lentamente al principio, ganando velocidad a medida que el ascenso continuaba. Un coche completamente cargado experimentaría un descenso que aceleraba lentamente.
En cualquier caso, cuando los contrapesos llegaran a la parte superior o inferior del eje, se encontrarían con un cojín que llevaría al vagón elevador a una parada abrupta pero con suerte sobrevivible. «No sería agradable, pero tienes una muy, muy buena oportunidad de estar bien», predice Marvin.
Muchos de los sistemas de seguridad de los ascensores modernos son fundamentalmente similares a los utilizados hace 100 años, con mejoras para tener en cuenta la velocidad y el peso crecientes de los automóviles actuales. Los ascensores más rápidos ahora viajan alrededor de 30 mph. (El descenso es más lento que el ascenso, porque el aumento rápido de la presión del aire puede causar molestias en los oídos de los pasajeros.)
Muchas de las actualizaciones tienen que ver con materiales. El acero se doblaría bajo el calor creado por un pesado coche elevador que caía rápidamente por el eje de un rascacielos. Marvin no me dijo qué usa Otis en su lugar, pero señaló que el material es el mismo diseñado para soportar el calor de un motor a reacción. Muchos de los nuevos modelos se prueban en una de las torres de prueba de Otis, que son exactamente como suenan: edificios formados casi en su totalidad por ascensores. Al menos los ingenieros nunca tienen que esperar en el vestíbulo.