En su carrera como paleoantropóloga, Mary Leakey hizo algunos descubrimientos notables. Descubrió el primer cráneo Procónsul, uno de los primeros hominoides conocidos. Encontró huellas de homínidos en Laetoli que se cree tienen 3,6 millones de años. Y desenterró el «cráneo de Zinjanthropus», uno de los fósiles más famosos en el sitio del norte de Tanzania llamado Garganta de Olduvai.
Desde que Leakey y su esposo Louis descubrieron las riquezas de la Garganta en 1959, Olduvai se ha convertido en uno de los sitios paleoantropológicos más importantes del mundo. En 1979, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El desfiladero tiene 30 millas de largo y 295 pies de profundidad. Los depósitos expuestos en sus costados datan de 2,1 millones de años. Se han encontrado fósiles de más de 60 homínidos, una categoría que incluye a nuestros antepasados. Los científicos han continuado trabajando allí más allá de las carreras (y la duración de la vida) de los Leakeys, recolectando evidencia para reconstruir una imagen de cómo era la vida hace 1,8 millones de años. Algunos de estos hallazgos se publicaron recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
La evidencia sugiere que los homínidos que vivían allí compitieron con carnívoros como leones, leopardos y hienas. Basándose en la alta concentración de huesos encontrados en el sitio, el equipo de PNAS cree que estos primates obtuvieron cadáveres en otro lugar y luego comieron en el bosque, donde eran más seguros. Los animales que comían incluían jirafas, elefantes, ñus y los veloces corredores de la familia de los antílopes.
Otros estudios han demostrado que entre los artefactos de animales antiguos en Olduvai Gorge se encuentran los fósiles de lo que se cree que son los burros más antiguos del mundo. «Los miembros del subgénero Asinus generalmente se diagnostican por su pequeño tamaño y sus caracteres dentales», señala el autor, pero el origen de estas criaturas sigue siendo desconocido. Los investigadores también han encontrado fósiles de cuatro especies de tortugas en el desfiladero, lo que sugiere que los homínidos se alimentaban de estos animales en las orillas pantanosas de los lagos cercanos.
No son solo los restos de homínidos los que pueden decirnos sobre las vidas y los tiempos de ese tiempo de hace mucho tiempo. El rico registro fósil de Olduvai ha revelado notables descubrimientos. Nuevos descubrimientos e investigaciones sobre hallazgos más antiguos sugieren que sigue siendo un lugar donde se desentraña la historia de la evolución.