Imagine una unidad de cuidados intensivos neonatales, tal vez 10 años en el futuro. Es una habitación silenciosa y oscura con filas de bolsas llenas de líquido, cada una de ellas con un pequeño bebé dentro. Si te hace temblar, si te hace pensar en las granjas de baterías de Matrix o en los criaderos de Un Mundo Feliz, no estás solo. Esta es una descripción de úteros artificiales, y los úteros artificiales tienen equipaje. Pero lo que esta tecnología podría hacer en realidad, y lo que imaginamos que podría significar, son dos cosas muy diferentes.
El problema más común para los bebés prematuros es la respiración, porque los pulmones se desarrollan al final del embarazo. En el caso de los fetos en el útero, la placenta se encarga del intercambio oxígeno–dióxido de carbono. Los médicos mantienen vivos a los bebés prematuros con respiradores, que introducen el aire en los pulmones que no están listos para respirar, e incubadoras, que controlan su entorno. Esta configuración es un útero artificial, en cierto sentido, no se parece en nada a un útero real. Un útero artificial adecuado evitaría esos pulmones inmaduros, reoxigenando la sangre del bebé a través de un catéter umbilical, en un intento de replicar el trabajo de la placenta. Y el bebé se sostenía en líquido, flotando como lo haría en un útero biológico.
Es fácil dejar que esas imágenes de bebé en una bolsa nos lleven a lugares salvajes, a un futuro inhumano sin madres. Una historia reciente de la BBC sobre un científico holandés que trabaja en vientres artificiales lo expresó así: «Es una línea muy delgada entre un sueño hecho realidad y una película de ciencia ficción horrible.»
Una versión más abotonada de este sentimiento se expresó en una carta reciente a los editores del American Journal of Obstetrics & Gynecology. Fue una respuesta a un estudio sobre el uso exitoso de un útero artificial con corderos prematuros. El escritor de la carta, un médico, escribió extensamente sobre sus preocupaciones, incluido su temor de que «podría reemplazar el papel de una mujer en el embarazo natural».(Los autores del estudio respondieron más tarde: «No es posible usar esta tecnología para suplantar el papel de la mujer en el embarazo natural.»)
Si bien la línea entre la ciencia ficción y la realidad no es, en este caso, ambigua, existen preguntas éticas y prácticas sobre el desarrollo de úteros artificiales, como las hay con todos los tratamientos médicos innovadores. Entre ellos: ¿Quién tendría acceso al tratamiento? ¿Cómo cambiaría la atención de enfermería? ¿Cuál sería el cumpleaños de un niño: el día en que lo pusieron en la bolsa o el día en que lo sacaron de ella?
Pero la forma en que se habla de los vientres artificiales sugiere que esta tecnología, que hasta ahora solo se ha utilizado con corderos, está a punto de cambiar todo sobre la conexión humana y los roles familiares y de género. Es utopía o distopía y nada intermedio. Estas ansiedades nos impiden evaluar úteros artificiales a medida que se conciben. Y revelan una falta de comprensión del problema urgente del parto prematuro.
En teoría, podría funcionar así: En una modificación de la C-sección de procedimiento, un bebé prematuro entre las 22 y 24 semanas tendría tres cánulas inserta en los tres vasos umbilicales (dos arterias llevando pasado de sangre y una vena trayendo recién sangre oxigenada de vuelta) para ejecutar su sangre a través de una placentalike de la membrana que proporcionan oxígeno y nutrientes y eliminar el dióxido de carbono. Luego se colocarían en un recipiente lleno de líquido amniótico sintético. Sería un sistema de soporte vital modelado en el útero, que es donde se supone que están los bebés prematuros. Basicamente: un bebé en una bolsa grande llena de líquido con un tubo grueso donde debe estar el cordón umbilical.
No es de extrañar que la gente encuentre esto desconcertante. Es el valle misterioso del embarazo, demasiado cerca para la comodidad: el proceso corporal más íntimo casi, pero no del todo, reproducido.
Ha habido éxitos recientes notables en este camino. En 2017, los investigadores del Hospital Infantil de Filadelfia lograron mantener vivos a los corderos prematuros y desarrollarlos normalmente durante un máximo de 28 días en un útero artificial que llaman Biobag. (Los corderos se usan porque sus sistemas respiratorios son similares a los de los bebés humanos.) Después de la extracción de la bolsa, la mayoría fueron sacrificados para estudiar sus órganos, pero al menos a uno se le permitió llegar a la carne de oveja adulta, para continuar el estudio. Y el verano pasado, un grupo de investigadores japoneses y australianos informó que usaban su propio dispositivo con corderos extremadamente prematuros, más jóvenes que los que trabajaban en Filadelfia, más cercanos a la marca de 1 libra, del tamaño de muchos bebés de 22 a 24 semanas.
Incluso este progreso no significa que hayamos recreado el útero. Los científicos todavía no entienden completamente la gestación: las interacciones laberínticas entre el cuerpo del feto y el de los padres gestantes, el papel crítico de la placenta. Si estos nuevos dispositivos tienen éxito, sería increíble, pero no porque ese laberinto haya sido mapeado y replicado. Los úteros artificiales no serían úteros sino una versión mejorada de los cuidados intensivos neonatales que ya existen.
En las UCIN hoy en día encontrará una población de bebés que ya están parcialmente gestados por tecnología: Para los bebés más pequeños, lo primero que suele ocurrir en la sala de partos es que se intuban y se conectan a un ventilador. Se les administra nutrición intravenosa al principio, y luego, si les va bien, con una sonda de alimentación que corre por su esófago. Viven en una incubadora, que mantiene su cuerpo caliente y su piel húmeda.
Cientos de miles de personas están vivas hoy en día gracias a los cuidados intensivos neonatales. Pero no sin un costo corporal, especialmente para los nacidos antes de las 25 semanas. Estas intervenciones pueden salvar sus vidas, pero también causar daño e incomodidad: dañar sus pulmones e interferir con el desarrollo normal del cerebro. Si los úteros artificiales funcionan para los seres humanos, más bebés vivirán, y con menos dolor y menos problemas de salud.
Sin embargo, esta tecnología, tal como se concibe actualmente, no permitiría a los humanos gestar completamente fuera del útero. Los investigadores dicen que antes de las 20 semanas, los vasos sanguíneos, el corazón y la piel del feto simplemente no están lo suficientemente desarrollados como para ser soportados en un útero artificial.
Matthew W. Kemp, un investigador sénior del estudio de Australia y Japón, me lo explicó de esta manera: «En el nivel más crudo, si no puedes cateterizarlo y no tienes un corazón fetal lo suficientemente fuerte como para bombear, ese es un límite difícil. Es realmente una parada difícil, creemos que a las 21 semanas, tal vez un toque menos, pero ciertamente no más bajo que eso.»
Kemp explicó en detalle las limitaciones y la naturaleza altamente especializada de esta tecnología. «No es un reemplazo para una placenta o un útero», dijo Kemp. «La realidad práctica es que esta no es una opción de parto discrecional divertida, como un baño de agua. Suponiendo por un momento que vamos a hacer que esto funcione, será increíblemente caro y requerirá un equipo de personas extraordinariamente capacitado.»
El bioeticista pediátrico John Lantos compara el desarrollo de estos dispositivos con el cambio lento que ha hecho posible tratar a bebés prematuros más jóvenes con la atención existente. «Creo que no va a cambiar la naturaleza de la humanidad, más que el ahorro de 24 weekers cambiado la naturaleza de la humanidad», dijo. «Se han producido cambios significativos en lo que consideramos viabilidad. Este podría ser otro. Pero será gradual, no cataclísmico.»
Hoy en día, en los Estados Unidos, un feto se considera viable si nace entre 22 y 24 semanas, aunque depende de factores individuales tanto como de la edad gestacional. En ese rango, un bebé prematuro tiene una oportunidad.
Los investigadores que hacen este trabajo dicen que sería imposible usar esta tecnología con bebés menores de aproximadamente 21 semanas, y que empujar a gestaciones más tempranas no es su objetivo. Eso significaría que estos dispositivos podrían cambiar la ventana de viabilidad, pero no de una manera dramática.
La preocupación por la viabilidad en movimiento es principalmente sobre el aborto; el hecho de que hayamos definido el derecho al aborto por una línea cambiante es un problema creado por nosotros mismos (o más bien, un problema impuesto por el movimiento antiaborto). Si pensáramos en el aborto como un tratamiento médico en lugar de un tema de debate político y legislativo, también tendríamos más libertad para evaluar el útero artificial y otros tratamientos para bebés prematuros, por sus propios méritos. Roe v. Wade estableció un cruel juego de suma cero: El éxito en el tratamiento de bebés prematuros erosiona el acceso al aborto. ¿Y si no tuviéramos que pensarlo de esa manera? Canadá, por ejemplo, no tiene leyes sobre el aborto, porque es un procedimiento médico, y no hay necesidad de legislar esos delitos. De lo contrario, es difícil ver por qué devolver la viabilidad, en sí misma, es algo malo, si significa más tratamientos que ayuden a los embarazos deseados a tener bebés sanos.
Este es un clima difícil en el que investigar el embarazo, y nos ha costado. A principios de la década de 2000, Helen Liu cultivó células endometriales en su laboratorio y luego usó ese tejido como andamiaje para cultivar embriones de ratón. Planteó la hipótesis de que podría ayudar a las personas que luchan con infertilidad como resultado de problemas de implantación. Sería un poco como llevar la fertilización in vitro un paso más allá y lograr la implantación antes de la transferencia, luego transferir el embrión y el endometrio al útero de la paciente. Después de bastante cobertura de prensa, Liu en realidad detuvo sus experimentos. Le dijo a un reportero del Atlantic que la presión de la prensa y de los defensores del aborto y el derecho a decidir era demasiada. A los defensores del derecho a decidir les preocupa que si un embrión o feto es «viable» en cualquier momento, el aborto legal desaparecería por completo. En la derecha política, el argumento contra los vientres artificiales se centra más en las ideas religiosas o tradicionales sobre el embarazo y la maternidad.
Incluso fuera del debate sobre el aborto, la idea de lo que es «natural» parece importar más cuando se trata de embarazo y maternidad que en otros contextos médicos. Lo» natural » se convierte en una forma de restringir o vigilar los cuerpos de las mujeres y sus opciones. Puede restringir activamente el progreso en la intervención médica durante el embarazo, desde el aborto hasta la fecundación in vitro.
¿Es molesto el útero artificial porque sentimos que no es natural o porque se acerca demasiado a lo natural y lo complica? Creo que son las dos cosas. Los vientres artificiales revelan las contradicciones cercanas a los huesos inherentes a la forma en que pensamos sobre la maternidad y la maternidad.
Cuando ves a un bebé de 1 libra con un ventilador, en cierto sentido, se siente mal porque está mal, no moralmente mal, sino mal para sus cuerpos. Los cuerpos de los bebés prematuros están destinados a estar en fluidos amortiguados e ingrávidos, no en una habitación de hospital ruidosa y sujeta a la gravedad. Tampoco están destinados a ser vistos; están destinados a ser secuestrados en una suavidad oscura hasta que estén listos para estar entre nosotros. En este sentido, el útero artificial es mucho más «natural» de lo que tenemos ahora. La comparación más destacada es con el soporte vital neonatal actual, no con un cuerpo real, un padre.
Natural vs. antinatural es un marco inadecuado para la realidad de tratar de tener un bebé, un bebé que vive. Una comprensión más completa de la gestación—cómo podemos o debemos intervenir en ella, y cómo no podemos-trae una maravilla y humildad más específicas. Si hay bebés en bolsas, seguirán siendo bebés. Seguiremos siendo sus padres. Todos haremos lo mejor que podamos por ellos.